...

Xuân Mộc Giang là con sông lớn nổi danh trong địa phận Kê Châu. Khúc sông uốn lượn trong địa phận Xuân Huệ Phủ là dài nhất, cũng chảy qua nhiều phủ trong châu. Nó còn là ranh giới tự nhiên, chảy qua hai châu lớn khác, cuối cùng đổ ra biển cả.

Mà đoạn sông từ Cửu Đạo Khẩu, Đức Thắng Phủ đến phủ thành Xuân Huệ Phủ tương đối thẳng. Đặc biệt mùa này, gió Đông Nam thổi thuận, nên thời gian đi từ Đức Thắng Phủ đến Xuân Huệ Phủ rất ngắn.

Ngoài việc có người rơi xuống nước vào đêm đầu tiên, may có con cá trắm đen đã mở linh trí cứu người và xin rượu, hai ngày sau đó thuyền đi không gặp trở ngại gì. Mọi người thưởng ngoạn âm thanh của núi rừng ven sông, thuận gió xuôi nước, sáng sớm ngày thứ tư đã thấy được bến tàu lớn bên ngoài phủ thành Xuân Huệ Phủ.

Càng đến gần bến tàu lớn Xuân Huệ Phủ, thuyền bè xung quanh càng nhiều, từ thuyền nhỏ độc mộc đến thuyền lớn lầu, từ thuyền chở khách, thuyền hàng đến thuyền đánh cá của ngư dân, mức độ tấp nập không thể so với bến tàu ở huyện Cửu Đạo Khẩu.

Hành khách đều đứng ở ngoài khoang thuyền ngắm nhìn. Phía sau bến tàu có thể thấy tường thành cao ngất của Xuân Huệ Phủ, cùng những lầu vũ cao hơn tường thành một đoạn.

Gần đến thành Xuân Huệ, gió ngược lại yếu đi. Người chèo thuyền trẻ tuổi đã bắt đầu chèo thuyền, hành khách cũng chuyển ánh mắt từ việc ngắm nhìn phủ thành sang xung quanh.

Tiếng ồn ào trên bến tàu càng ngày càng rõ rệt, hàng hóa bốc dỡ, hành khách lên xuống. Thuyền nhỏ của Kế Duyên tìm một chỗ ven bờ để cập bến, từ từ dừng lại.

Lúc này, mọi người đồng hành ba ngày đều biết sắp phải chia tay. Tiền thuyền đã thanh toán vào ngày khởi hành, nên có thể xuống thuyền bất cứ lúc nào.

"Các vị khách quan, Giang Thần Từ nằm ở phía Nam ngoài thành Đông, ra khỏi bến tàu không vào thành, cứ đi thẳng về phía Nam là có thể thấy. Cũng coi như là một thắng cảnh của thành Xuân Huệ Phủ này, nếu rảnh rỗi có thể đến bái lạy thần sông lão gia!"

Lão thuyền phu buộc dây thừng, cười nói với đám người đang muốn xuống thuyền, đề nghị. Chuyến thuyền này thuận buồm xuôi gió, chủ yếu là hành khách trên thuyền cũng tốt, thật thoải mái!

"Được, nhất định sẽ đến xem!"

"Không tệ, chắc chắn sẽ đến bái lạy, dâng một nén nhang!"

"Nhà đò hẹn gặp lại! Sau này còn gặp lại!"

...

Kế Duyên cũng chắp tay về phía nhà đò như những người khác. Hai cha con nhà đò không có nhu cầu vào thành, sẽ mua sắm vài thứ ngay tại bến tàu, quét dọn thuyền rồi treo lệnh bài Đức Thắng Phủ, Cửu Đạo Khẩu, bao nhiêu năm qua vẫn đón khách tiện đường về nhà.

Sáu người trên thuyền cùng nhau rời khỏi bến tàu, trong đó một thư sinh lập tức hỏi Kế Duyên:

"Kế tiên sinh, ta và đồng môn chuẩn bị đi dạo một vòng thành Xuân Huệ Phủ, sau đó sẽ đi du lãm Giang Thần Từ. Nếu tiên sinh chưa có kế hoạch gì, chi bằng cùng đi với chúng ta?"

"Đúng vậy, Kế tiên sinh!"

Kế Duyên nhìn mấy người kia, cũng chắp tay:

"Đa tạ ý tốt của các vị, Kế mỗ vẫn có việc riêng. Mọi người cùng thuyền một đường, ngày khác hữu duyên gặp lại, Kế mỗ xin phép đi trước!"

Mấy người chào tạm biệt nhau, rồi mỗi người đi về hướng riêng của mình. Còn Kế Duyên đi trước một bước, bước chân càng đi càng nhanh, một lát sau đã không thấy bóng dáng.

'Hôm nay là mùng năm tháng mười hai, không biết Ngụy Vô Úy kia đã đến Xuân Huệ Phủ chưa, đã chuẩn bị thỏa đáng chưa?'

Mang theo ý nghĩ này, Kế Duyên tìm đến tửu quán nổi tiếng trong thành trước, xem xem rốt cuộc rượu ngon đến mức nào mà có thể khiến lão quy kia mò ra.

Dù sao Kế Duyên ở thế giới này cũng chưa từng thấy qua sự kiện lớn nào, uống nhiều nhất là bình rượu Hoa Điêu ở Ninh An Huyện, bất quá rượu đó ở đâu cũng có, không phải vật gì hiếm lạ.

Dù sao trước ngày rằm tháng năm cứ chờ ở gần cửa Nam Thành, hẳn là sẽ phát hiện ra Ngụy Vô Úy. Thính lực của Kế Duyên tốt như vậy, người quen hắt hơi một cái cũng có thể nhận ra từ xa.

Còn về việc Ngụy Vô Úy tìm cách gặp lão quy, Kế Duyên chỉ có ý định đứng ngoài xem, không có ý định xuất hiện, bởi vì muốn biết rõ ngọn ngành câu chuyện. Dù sao, những kẻ biết chuyện này có lẽ chỉ có nhà họ Ngụy, và "cao nhân trong công môn" đêm đó.

Bất quá Kế Duyên muốn xuất hiện cũng được, dù sao trong mắt Ngụy Vô Úy, hắn cũng là cao nhân. Cao nhân biết chuyện này thì cũng không có gì đột ngột...

Xuân Huệ Phủ phồn hoa hơn Ninh An Huyện và Cửu Đạo Khẩu không biết bao nhiêu lần. Dựa vào thị lực không tốt, thính lực và khứu giác nhạy bén, Kế Duyên dạo chơi trong thành vẫn như Lưu lão lão vào Đại Quan Viên.

Nghe ngóng một hồi, Kế Duyên cuối cùng cũng tìm được tửu quán tên là Viên Tử Phô. Một luồng hương rượu nhàn nhạt lan tỏa như chứng minh danh tiếng của tửu quán này không hề hư truyền.

Tửu quán không lớn lắm, cũng không có lầu hai, bên trong chỉ có mấy cái bàn mà thôi. Người mua rượu và uống rượu hình như cũng không nhiều, chỉ có hai bàn ở góc có người đang nhắm rượu, hơn nữa đồ nhắm lần này không giống đồ ăn của tửu quán, mà giống như tự mang đến, bởi vì được gói trong lá sen.

Ngược lại, người làm trong cửa hàng thì không ít, chỉ là đều đang nghỉ ngơi trên mấy cái bàn trống. Chưởng quỹ thì đang không ngừng tính toán sổ sách sau quầy, tiếng lách cách vang lên không ngừng.

"Chưởng quỹ, nghe nói Thiên Nhật Xuân của các vị là danh tửu không có chi nhánh ở Xuân Huệ Phủ, không biết bao nhiêu tiền một bình?"

Kế Duyên vào cửa hàng, hỏi chưởng quỹ một câu. Chưởng quỹ tính toán xong mới ngẩng đầu nhìn hắn một cái.

"Bản điếm chỉ bán hai loại rượu, Thiên Nhật Xuân hai lượng bạc trắng một cân, cả vò có thể ưu đãi một chút. Giang Hoa Tửu một trăm văn tiền một vò, có năm cân."

"Hai lượng?"

Kế Duyên kinh ngạc thốt lên, giá tiền này đắt quá mức, hai lượng bạc đủ ăn bao nhiêu bữa cơm rồi. Xem ra không chỉ kiếp trước có rượu đắt tiền, đời này chắc cũng không thiếu!

"Khách quan muốn Giang Hoa Tửu?"

Chưởng quỹ tiếp tục tính toán sổ sách, thanh âm không chút thay đổi, khiến Kế Duyên hơi xấu hổ.

"Ách, chưởng quỹ, Thiên Nhật Xuân này đã có thể mở vò bán lẻ, có thể mua một chén nếm thử hương vị được không?"

"Một chén?"

Yêu cầu này quả thực hiếm thấy, chủ yếu là chưa từng có ai dám nói ra ở Viên Tử Phô. Chưởng quỹ không khỏi ngẩng đầu lên nhìn kỹ Kế Duyên một chút.

Tay áo rộng, áo xám bào, đầu cài trâm gỗ lim, đeo bao phục, xách ô, ăn mặc thanh lịch sạch sẽ, kiểu tóc nhìn như tùy ý nhưng lại tự nhiên khác thường. Không giống người có tiền, nhưng cũng không giống kẻ đến quấy rối. Khi nhìn vào con mắt chỉ mở một nửa của Kế Duyên, chưởng quỹ rõ ràng hơi sửng sốt.

"Khách quan mới đến Xuân Huệ Phủ?"

"Hôm nay mới tới, nghe danh Thiên Nhật Xuân, nên muốn đến thử một chút."

"Tới đây, tới đây..."

Chưởng quỹ gật đầu, vừa vẫy tay với Kế Duyên, vừa lấy một vò nhỏ trong số mấy vò nhỏ trên kệ phía sau, mở nút bịt.

Lấy ra một cái chén sứ nhỏ đặt lên quầy, lại dùng một cái muỗng nhỏ tinh xảo múc ra gần một nửa, chất lỏng màu hổ phách vừa vặn đổ đầy chén sứ nhỏ. Đổ xong, miệng chén còn nối với muỗng một sợi tơ mỏng, chưởng quỹ khẽ hất mới đứt.

"Mời khách quan dùng, xin mời ngài thưởng thức, phẩm bình tư vị của Thiên Nhật Xuân này, coi như là tiền thưởng!"

Kế Duyên ngửi mùi rượu, đến gần quầy hàng, không nói gì, đưa tay cầm chén sứ lên, kề miệng nếm thử. Thế mà không hề cảm nhận được vị đắng chát cần thích ứng, ngược lại cảm thấy vị thuần hậu, mang theo chút ngọt ngào tinh tế, nồng độ cao hơn Hoa Điêu đã từng uống một chút.

Lại một ngụm uống cạn chén rượu vốn không nhiều, mới có chút vị đắng và mùi rượu kích thích xộc lên mũi, sau đó liền chuyển thành vị ngọt thuần hậu, nuốt xuống rồi dư vị ngọt ngào trong miệng cũng rất lâu không tan.

Kế Duyên kiếp trước vốn không thích uống rượu, cho rằng rượu gì cũng khó uống, không ngờ đời này lại có thể thưởng thức ra tư vị này.

"Rượu ngon, không hổ danh Thiên Nhật Xuân!"

Kế Duyên không nói gì nhiều, trực tiếp lấy ra hai thỏi bạc tròn tiêu chuẩn một lượng từ trong ngực đặt lên quầy.

"Rượu này một ngụm quả thực không đủ, dù phải nhịn đói mấy bữa cũng phải mua lấy một cân."

Chưởng quỹ tươi cười rạng rỡ, đây đã là lời khen tốt nhất rồi.

"Khách quan chờ một chút!"

Lấy bạc cân xong, chưởng quỹ lấy một bình rượu nhỏ trên kệ phía sau đưa cho Kế Duyên.

"Thiên Nhật Xuân một cân."

Kế Duyên nhận rượu, nhìn tình hình trong tiệm, nghĩ đến tám phần rượu này cung cấp cho các tửu lâu, khách sạn lớn, cũng chắc chắn có thương nhân vận chuyển hàng đi tứ phương, Viên Tử Phô hẳn là chỉ là nơi quảng bá thương hiệu.

"Ai, chưởng quỹ, rượu này của các vị đắt đến nỗi thần tiên cũng không uống nổi! Đi đây, đi đây..."

Kế Duyên cười nói một câu, mang theo chút tự giễu và ngưỡng mộ, ví mình như thần tiên, xách bình rượu bước ra khỏi cửa tiệm. Lời này lọt vào tai người ngoài tự nhiên trở thành câu nói đùa.

Chưởng quỹ cười lắc đầu, bởi vì hành động vừa rồi của Kế Duyên, từ việc phẩm rượu đến việc cắn răng mua rượu, tâm trạng rất tốt.

Đang chuẩn bị thu dọn chén sứ nhỏ, một tay đưa ra lại dừng lại.

Thiên Nhật Xuân nổi danh, ngoài tư vị ngon, còn có một đặc điểm là rượu rất dính chén. Cho dù là dùng chén sứ trơn nhẵn nhất, cũng tuyệt đối sẽ dính lại một phần rượu, thuộc loại phải liếm mấy lần mới có thể sạch.

Nhưng chén sứ trước mắt này, bên trong trắng tinh không một chút rượu nào tồn tại. Chưởng quỹ đưa ngón tay quẹt vào trong chén, thần sắc càng thêm ngây ngẩn.

'Sạch?'

Có lẽ là một vị giang hồ khách cao minh?

Có thể nhớ lại động tác uống rượu chậm rãi của người kia, lại nghĩ đến câu nói trước khi đi của hắn, chưởng quỹ không hiểu sao trong lòng giật mình.

Lập tức ngẩng đầu nhìn xung quanh, một tiếng "Khách quan..." mới thốt ra, nhưng còn đâu bóng dáng của Kế Duyên.

...