“Chung tiên sinh, tôi ở đây!” Một người đàn ông mặc âu phục giày da thấy Chung Cửu Đạo thì vẫy tay ra hiệu.

Chung Cửu Đạo kéo theo một chiếc vali du lịch cỡ lớn, tiến về phía người đàn ông kia. Khi cách khoảng chừng một mét rưỡi, hắn dừng lại, khẽ gật đầu lễ độ nhưng vẫn giữ khoảng cách, rồi nói:
“Tôi chưa thấy căn nhà.”

Người đàn ông mặc âu phục chính là môi giới mà Chung Cửu Đạo đã liên hệ từ trước, hắn muốn thuê một căn biệt thự kiểu Tây mang chút phong vị lịch sử, hôm nay chính là ngày người môi giới dẫn hắn đi xem nhà.

“Ngay gần đây thôi, đi về hướng Tây Bắc, tầm hai cây số là tới.” Người môi giới nói.

Chung Cửu Đạo nhìn chiếc vali to tướng của mình rồi liếc con đường đầy ổ gà trước mặt, thầm cảm thấy đi bộ hai cây số thế này đúng là chẳng dễ dàng gì.

“Không sao cả, tôi có mang theo ảnh chụp căn nhà trong album, hợp đồng cũng cầm sẵn rồi. Chung tiên sinh, nếu cậu xem ảnh thấy hài lòng thì có thể ký hợp đồng luôn tại đây.” Người môi giới nói.

Bộ dáng ông ta trông như chết cũng không chịu dẫn khách đến gần căn nhà kia vậy. Chung Cửu Đạo khẽ giơ ngón trỏ tay trái, vẽ hư một phù văn trong lòng bàn tay phải, rồi giơ tay hướng thẳng giữa trán người môi giới quét qua một cái.

Người môi giới như bị điểm huyệt, thoáng ngẩn người.

Chung Cửu Đạo liền mở tay ra, thản nhiên nói:
“Cho tôi xem ảnh.”

Người môi giới há miệng lắp bắp, cuối cùng nhịn không được mà thốt lên:
“Đừng xem mấy ảnh đó! Tất cả đều đã chỉnh sửa kỹ lắm rồi, ảnh thật chẳng giống như thế đâu! Căn nhà đó đã hai, ba năm không người ở, cũng chẳng ai sửa sang gì, hiện tại đầy bụi bặm mạng nhện. Để tôi tìm ảnh chụp thật cho cậu xem.”

Chung Cửu Đạo nhận lấy điện thoại, lật xem ảnh thật của căn nhà. Dù là nhà Tây từ thế kỷ trước, nhưng kết cấu vẫn vững chãi, vật liệu xây dựng chất lượng cao, thiết kế đẹp mắt, sau nhiều năm vẫn không hư hao. Dường như chủ nhà đã từng sửa sang, giữ lại đặc trưng lịch sử vốn có, đồng thời hiện đại hóa hệ thống điện nước, nhà bếp và phòng tắm, kết hợp được nét cổ điển và sự tiện nghi.

“Nhà này không tệ, chỉ cần quét dọn lại một chút là sẽ rất đẹp. Nhưng sao lại phải chỉnh sửa ảnh?” Chung Cửu Đạo hỏi.

“Ai mà dám đến gần chứ! Căn nhà đó nổi tiếng là hung trạch, sau khi trang hoàng xong, chủ nhà liên tiếp gặp họa, rốt cuộc không bán được, chỉ còn treo bảng cho thuê. Tôi mới tiếp nhận căn này, đi chụp có vài tấm thôi mà về bệnh liền mấy ngày!” Người môi giới vừa nói xong đã tự thấy ớn lạnh vì chính lời mình, vội vàng vỗ miệng mấy cái như muốn ngăn bản thân lại.

“Tại sao không nói sớm cho tôi biết?” Chung Cửu Đạo hỏi.

“Nếu tôi nói sớm, cậu còn dám thuê à? Mà dù cậu có đồng ý thuê, thì hung trạch cũng không dễ nâng giá đâu. Tôi còn nâng giá lên gấp đôi kia mà, chẳng lẽ giờ phải giảm giá cho cậu sao?” Nói xong, ông ta lại tiếp tục vỗ miệng, vẻ mặt bối rối cực độ như vừa bị ma nhập.

“Những gì ông vừa nói, tôi có ghi âm. Có thể kiện công ty các người tội lừa đảo khách hàng không nhỉ?”

Người môi giới vội vàng chắp tay cầu xin:
“Đừng, đừng, đừng mà! Thế này đi – tôi sẽ cho cậu thuê với giá gốc thấp nhất mà chủ nhà đã định, phí môi giới giảm 20% luôn, được chưa?”

Chung Cửu Đạo lặng lẽ nhìn ông ta.

“Được rồi được rồi! Giảm phí môi giới 50%! Hoặc là tôi tìm cho cậu căn khác tốt hơn cũng được!” Người môi giới quýnh lên nói.

“Không cần. Căn này rất được. Phòng rộng, không gian lớn, trang trí đẹp, có nét cổ kính, quan trọng là giá rẻ. Không thể tìm được căn nào thích hợp hơn. Tôi ký luôn.” Chung Cửu Đạo dứt khoát.

Người môi giới cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, lấy hợp đồng và giấy tờ ra điền giá, mời Chung Cửu Đạo ký tên.

Hắn ký tên, thanh toán tiền nhà, thuê theo kỳ hạn tối thiểu là một năm như chủ nhà quy định. Rõ ràng biết đây là hung trạch, vậy mà vẫn muốn thuê – quả là một người kỳ lạ.

“Chung tiên sinh, căn nhà này thật sự có chút tà môn, sao cậu vẫn muốn thuê?” Người môi giới không nhịn được thắc mắc.

“Tôi là đạo diễn, cần một nơi như thế để quay phim.” Chung Cửu Đạo vừa nói, vừa giơ tay lên như đang gom lấy thứ gì trong không khí ngay trước mặt người môi giới.

Sau đó, hắn khẽ cười:
“Làm người thì nên thật thà một chút.”

Dứt lời, hắn xách chiếc vali to tướng lên như không, sải bước thẳng tiến về phía căn nhà kia. Hắn cao gần 1m9, thế mà kéo chiếc vali cỡ 32 tấc lại nhẹ như vali đăng ký 20 tấc bình thường.

Người môi giới vẫn đứng nguyên tại chỗ, dõi theo bóng lưng hắn khuất dần khỏi tầm mắt, miệng thì lẩm bẩm:
“Hôm nay cái miệng của mình bị làm sao vậy? Cứ toàn buột miệng nói thật không à!”

---

So với vẻ ảo não của người môi giới, Chung Cửu Đạo – người thuê được căn nhà ưng ý với mức giá siêu rẻ – lại có tâm trạng vô cùng thoải mái.

Năm đó thi đại học, hắn không nghe theo sự sắp đặt chu toàn của gia đình mà lén lút đăng ký thi khối nghệ thuật, trúng tuyển ngành đạo diễn của một học viện điện ảnh danh tiếng. Kết quả là cha hắn giận đến mức tuyên bố từ mặt, đuổi khỏi nhà, không cho bước chân về.

Hai năm đầu đại học, Chung Cửu Đạo không thể về nhà, sau nhờ mẹ đứng ra giảng hòa, cha hắn mới miễn cưỡng cho phép về nhà ăn Tết. Nhưng dù vậy, ông vẫn không thể chấp nhận con đường hắn đã chọn, còn ra điều kiện sau khi tốt nghiệp phải thi cao học chuyên ngành mà gia đình mong muốn.

Chung Cửu Đạo có một giấc mơ đạo diễn – hắn muốn đưa những câu chuyện trong lòng mình lên màn ảnh rộng, và kiên quyết đi con đường ấy.

Hai cha con đều rất cố chấp, cuối cùng đành đặt ra một “ước hẹn mười năm” – Chung Cửu Đạo được phép tự do rong ruổi trong giới giải trí mười năm sau khi tốt nghiệp. Nếu sau mười năm vẫn không thành công, thì bắt buộc phải trở về tiếp nhận sự sắp đặt của gia tộc.

Chung phụ còn tuyên bố sẽ không hỗ trợ bất cứ thứ gì cho con trai, cấm toàn bộ bạn bè, người quen trong giới đầu tư vào bất kỳ dự án nào của cậu.

Năm nay là năm Chung Cửu Đạo vừa tốt nghiệp đại học – cũng chính là khởi đầu cho mười năm thử thách ấy. Hiện tại, hắn đang chuẩn bị cho bộ phim điện ảnh đầu tay trong cuộc đời mình.

---

Không thể kéo được đầu tư từ các mối quan hệ cũ, hắn đành phải vừa học vừa làm trong thời gian học đại học, nhận đủ loại công việc mờ ám mang sắc thái thần bí, gom góp được hai trăm vạn để quay phim. Kinh phí eo hẹp đến cực độ, hắn chỉ có thể tiết kiệm từng đồng trong mỗi chi tiết nhỏ.

Căn nhà này ban đầu hắn chỉ định thuê ba tháng, tiếc rằng đây là dạng thuê dài hạn, chủ nhà yêu cầu ít nhất một năm. May mắn thay, do là một căn hung trạch, giá thuê được chặt xuống còn chưa đến một nửa, giúp hắn tiết kiệm được không ít ngân sách.

Xách theo chiếc vali nặng nề, hắn cuốc bộ hai cây số để đến trước cánh cổng lớn.

Đó là một căn biệt thự kiểu Tây độc lập có sân vườn riêng. Sân rất rộng, cổng cũng cao ngất. Ngoài sân trồng đầy cây cối, qua cả trăm năm đã vươn thành những tán cây cổ thụ che trời, xanh rì mát rượi, bao phủ toàn bộ khu nhà, khiến không gian trở nên âm u, lạnh lẽo.

Chung Cửu Đạo ngẩng đầu nhìn, thấy mặt trời đã lặn hẳn nơi đường chân trời phía Tây, hoàng hôn vừa buông.

Hắn lấy ra chùm chìa khóa mà người môi giới đưa, mở cánh cổng cũ kỹ, đẩy cửa bước vào – trong sân hiện ra một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Trong những tấm ảnh chụp thật người môi giới từng đưa, sân vườn bị cỏ dại xâm chiếm, lá rụng đầy mặt đất, cả ngôi nhà phủ kín dây thường xuân, trông vô cùng tiêu điều.

Nhưng lúc này, trong sân không có lấy một chiếc lá rơi, đám cỏ dại cũng không rõ đã bị ai nhổ sạch, thay vào đó là một vườn hoa màu đỏ thẫm nở rộ.

Dưới ánh hoàng hôn tàn tạ, từng đóa hoa như rướm máu, nếu nhìn kỹ, thật dễ khiến người ta liên tưởng đến gương mặt một nữ nhân diễm lệ – nhụy hoa đỏ thẫm kia giống như chính đôi môi rực máu của nàng.

Lối đi lát đá trước cửa sạch sẽ đến mức không bám chút bụi, căn biệt thự kiểu Tây lộng lẫy nằm cuối con đường ấy, giữa một biển hoa đỏ thẫm bao quanh, như cánh cổng dẫn đến một thế giới khác.

Chung Cửu Đạo bước lên con đường phủ đầy hơi thở lịch sử, đối diện với cảnh tượng quỷ dị ấy, hắn chỉ khẽ mỉm cười:
“Biết dọn dẹp trước khi khách tới, coi như có lễ.”

Ánh mặt trời cuối cùng vừa biến mất sau đường chân trời, bóng tối trong sân nhanh chóng buông xuống bởi tán cây cổ thụ rậm rạp. Chung Cửu Đạo đứng ngoài biệt thự, liếc lên tầng hai, thấy ánh nến bỗng dưng bùng lên sau cửa sổ.

Nếu là người bình thường, hẳn đã sợ đến bỏ chạy mất dạng. Nhưng Chung Cửu Đạo đâu dễ bỏ qua một nơi thuê được giá hời thế này, hắn dùng chìa khóa mở ổ khóa hoen gỉ, đẩy cánh cửa gỗ của căn biệt thự ra.

“Kẽo kẹt—”
Cửa vừa mở, một luồng gió lạnh buốt như xuyên thấu xương thổi thẳng ra từ trong nhà.

Dọc tường của sảnh lớn tầng một treo đầy đèn dầu. Mỗi bước hắn đi vào, từng chiếc đèn dầu lần lượt sáng lên, tỏa ra ánh lục xanh nhàn nhạt, soi rọi cả tầng một bằng thứ ánh sáng mờ ảo, âm u.

Chung Cửu Đạo nhíu mày:
“Chẳng phải đã báo là có điện sao? Sao lại còn đốt nến? Thiết bị quay đều cần điện, điện thoại cũng phải sạc nữa chứ.”

Nói xong, hắn làm lơ mọi hiện tượng kỳ lạ, tiếp tục đi sâu vào trong tìm công tắc điện.

Ngay khi hắn vừa vào cửa, một nữ nhân mặc sườn xám trắng xuất hiện. Nàng tay cầm nến đỏ, gương mặt lúc sáng lúc tối dưới ánh lửa, trông như một hồn ma đang phiêu đãng giữa đại sảnh.

Nàng bước đi nhẹ như không chạm đất, không một tiếng động, lặng lẽ áp sát sau lưng hắn, đưa tay ra, giọng buồn bã vang lên:
“Đây không phải nơi ngươi nên đến... đi đi.”

Sau lưng bỗng vang lên âm thanh như tiếng khóc quỷ, Chung Cửu Đạo quay đầu lại, đối diện nữ nhân ấy – móng tay trên ngón tay tái nhợt dài đến bất thường. Hắn điềm nhiên nói:
“Tại sao lại không phải nơi ta nên đến? Đây là nhà ta thuê, ta là chủ nhà hiện tại. Ngươi là ai? Sao lại xuất hiện trong nhà ta? Nếu cần phải đi, người đi phải là ngươi.”

Hắn còn móc ra bản hợp đồng thuê, giơ lên cho nàng xem. Hợp đồng có chữ ký và con dấu pháp lý rõ ràng, kèm cả bản sao giấy ủy quyền của chủ nhà cho công ty môi giới. Tất cả đều đúng pháp luật, không thể bắt bẻ.

Nữ nhân sườn xám cúi mắt khi nhìn thấy hợp đồng, chậm rãi thu tay về, ôm nến lùi lại vài bước, giữ khoảng cách với hắn. Giọng nàng nhỏ hẳn đi:
“Ta… đã sống trong căn nhà này rất lâu rồi.”

“Lâu đến đâu? Có giấy tờ chứng minh quyền cư trú không? Nếu không có thì phải dọn đi. Bằng không là xâm phạm tài sản cá nhân.” Hắn hỏi dứt khoát.

Hắn tìm được công tắc điện trên tường, ấn xuống. “Tách” một tiếng, đèn điện bật sáng, ánh sáng rực rỡ như ban ngày tràn ngập căn phòng. Nữ nhân kia lập tức nhăn mặt, giơ tay che mắt.

Chung Cửu Đạo cúi xuống, liếc qua chân nàng – không hề có bóng. Trong lòng hắn đã hiểu rõ. Hắn liền tắt đèn, lẩm bẩm:
“Nhà này lớn quá, bật hết đèn tốn điện. Mở máy tính còn chưa cần sáng thế.”

Đèn vừa tắt, nữ nhân ấy thở ra một hơi nhẹ nhõm. Nàng chăm chú nhìn hắn, thì thầm:
“Ta… đã sống trong ngôi nhà này hơn trăm năm.”

“Một số quốc gia có quy định, ở quá lâu thì tự động có quyền cư trú, chủ nhà không được tùy tiện đuổi. Nhưng nước ta chưa có luật như vậy. Nếu ngươi không có hợp đồng được tặng quyền cư trú, thì phải rời đi.”
Chung Cửu Đạo ra hiệu mời nàng đi, rồi không thèm để ý thêm, tiếp tục đi lên tầng hai.

Lúc nãy đèn vừa bật, hắn đã ghi nhớ toàn bộ bố cục tầng một. Mạng nhện và bụi bặm đều được xử lý sạch sẽ. Trong góc phòng còn thấp thoáng bóng dáng người hầu, rõ ràng nơi này không phải bỏ hoang.

Tầng hai là khu phòng ngủ. Bậc thang gỗ cũ kêu cót két dưới chân. Hắn mới bước vài bậc thì quay đầu nhìn lại – nữ nhân sườn xám trắng vẫn không theo kịp, chỉ đứng dưới tầng, ôm nến, ngước lên oán hận nhìn hắn.

“Không lên à?” Hắn hỏi. “Không sao, đưa nến cho ta. Điện thoại sắp hết pin rồi, không có đèn pin cũng bất tiện.”

Chưa kịp nàng đáp, một nữ nhân mặc âu phục đã đứng ngay chân cầu thang, lạnh lùng nói:
“Vì trên lầu là chỗ của ta. Một kẻ tiện thiếp như ả không xứng bước lên đó.”

Người dưới lầu vừa giận vừa sợ.

“Thời đại nào rồi mà còn giảng mấy chuyện phân biệt đó?” Chung Cửu Đạo lắc đầu, “Nhà này là ta thuê, vài hôm nữa còn có người vào ở để quay phim, các ngươi sớm dọn đi.”

Mặt nữ nhân âu phục vặn vẹo, trán rỉ máu, đầu vỡ tung như vừa chịu một cú giáng mạnh. Nàng phát cuồng, lao về phía hắn, thét lên:
“Nếu không chịu cút, ngươi sẽ chết!”

Chung Cửu Đạo bình tĩnh nghiêng người tránh, nhưng cầu thang bắt đầu rung lên dữ dội, dường như muốn hất hắn xuống.

Hắn đứng vững, nhưng chiếc vali lớn lại lắc lư dữ dội, gần như lăn ngược xuống dưới. Hắn vội vàng đỡ lại.

Gương mặt hắn lúc này mới lạnh xuống.

“Ta đã để yên cho các ngươi trú nhờ, các ngươi lại còn dám phá hoại tài sản của ta?”
Trong vali là chiếc camera hắn thuê với giá cực cao – nếu hỏng, lấy đâu tiền bồi thường?

Hắn giơ tay trái, vẽ nhanh vài nét trong không trung. Một đạo phù màu bạc hiện ra, chỉ trong chớp mắt đã hoàn thành.

Hắn chỉ tay – lá bùa phóng thẳng vào nữ nhân âu phục.

Không có chu sa, không có pháp khí, nhưng uy lực bùa chú lại cực kỳ khủng khiếp. Một chiêu liền đánh nàng văng lên nóc nhà, bị phù văn trói chặt, phát ra ánh bạc chói lòa. Tiếng sấm rền vang, đèn trong nhà được nạp đầy điện, đồng loạt sáng lên.

Hắn bừng tỉnh:
“Hóa ra ngũ lôi phù còn có tác dụng kích điện, nhưng dòng điện không ổn định, dễ gây cháy nổ thiết bị. Cần điều chỉnh lại.”

Hắn suy tư đôi chút, rồi vẽ lại lá bùa, điều chỉnh để dòng điện phát ra ổn định hơn.

Ngũ lôi phù chỉ có tác dụng khi gặp tà khí, bình thường chẳng khác gì mảnh giấy. Nhưng lúc này, phiên bản nâng cấp ấy bám chặt vào nữ quỷ, không ngừng phóng ra điện – mỗi lần phát ra, đều là kết quả của việc tiếp xúc với âm khí nồng đậm.

Sảnh lớn rực rỡ ánh đèn, Chung Cửu Đạo đứng nơi lưng chừng cầu thang, tay vẫn giữ chặt chiếc vali, dưới ánh sáng như ban ngày, nhìn xuống phía dưới.

Những lệ quỷ nấp trong các góc nhà, từng kẻ một ôm chặt cơ thể lạnh như băng, sợ hãi đến nỗi không dám phát ra tiếng động.

Chung Cửu Đạo thấy căn nhà cuối cùng cũng yên tĩnh lại, lúc này mới gật đầu hài lòng, tiếp tục lên lầu, bắt đầu khảo sát địa điểm quay phim tương lai của mình.

---