Thủ đô Hoa Quốc, tại một phòng tiệc cao cấp.

Hoàng sư phụ, một ông lão đầu bếp mập mạp, bụng phệ, chắp tay sau lưng, bước vào, nói: “Diệp Mộ, thời gian thế nào rồi?” Nhìn mọi người trong căn bếp rộng lớn đang làm việc răm rắp, ông hài lòng gật đầu. Đặc biệt khi nhìn tiểu đồ đệ, thấy cậu cắt, tỉa, tung hứng, xào nấu, động tác gọn gàng, đẹp mắt, ông lại càng hài lòng.

Tô Diệp Mộ đang hoàn thành công đoạn cuối của món ‘Gà Tiêu Dao’, đáp: “Sư phụ, không vấn đề gì ạ.” Cậu lấy một nồi đất, cho vào đó nước dùng gà lạnh, gừng, hành, hoa tiêu, rượu hoa điêu, một thìa nhỏ đường, dầu muối vừa đủ... rồi cho con gà đã luộc sáu phần chín vào, dùng vật nặng đè lên, đậy nắp, đun lửa liu riu 40 phút. Thịt gà làm ra sẽ mềm mượt, đậm đà, cắn một miếng, vị tươi ngon như bung tỏa trong miệng, quả là một món mỹ thực hiếm có.

Tô Diệp Mộ là đệ tử chân truyền cuối cùng của Hoàng sư phụ, xuất thân từ gia đình nghệ thuật danh giá. Nhưng vì mê ăn, cậu đâm đầu vào bếp, bị cha cầm chổi lông gà đuổi đánh không biết bao lần, chạy ngược chạy xuôi, nhất quyết không theo con đường cha đã vạch. Cha cậu từng vô số lần đấm ngực giậm chân gào thét, cũng không lay chuyển được quyết tâm theo đuổi ẩm thực của cậu.

Mẹ Tô Diệp Mộ đích thân ra trận, khóc lóc, làm ầm ĩ, dọa tự tử. Tô Diệp Mộ cũng chỉ nhàn nhạt nói: “Mẹ, mùi gừng nồng quá.”

Tô Diệp Mộ sở hữu gương mặt thanh lãnh, quý phái, nhìn từ xa, đích thị là đóa hoa kiêu kỳ. Nhưng lời nói ra lại có thể khiến người ta tức chết, ngay cả mẹ cậu đôi khi cũng muốn nhét cậu vào bụng, nặn lại từ đầu.

Chỉ là…

Cốp!

Lại nữa rồi. Tô Diệp Mộ mở cánh cửa tủ phía trên lại quên đóng, lần này va ngay vào trán. Hoàng sư phụ nhìn mà cũng thấy đau thay. Cái đồ đãng trí này, trong đầu chỉ có hai thứ: một là ăn, đồ vào miệng cậu đều phải đạt chuẩn yến tiệc hoàng cung; hai là nấu nướng, món ăn do tay cậu làm ra, phút chốc khiến người ta ăn ngon đến nuốt cả lưỡi.

Hoàng sư phụ nói: “Được rồi, được rồi, đi nghỉ một lát đi. Bây giờ là hai giờ chiều, ba tiếng nữa khách quý vào rồi, tranh thủ nghỉ ngơi.”

Tô Diệp Mộ ôm đầu đáp: “Vâng ạ.” rồi sang phòng nghỉ bên cạnh. Hôm nay tổ chức quốc yến, họ đã phải dậy từ nửa đêm chuẩn bị nguyên liệu, thức khuya dậy sớm, nếu không nghỉ một chút, e rằng đến lúc khai tiệc sẽ không trụ nổi.

…

Một giọng nói vang lên: “Anh, anh đừng dọa em, mau tỉnh lại đi.”

Tô Diệp Mộ đang mơ màng thì bị ai đó vỗ nhẹ hai cái vào mặt, hơi đau. Cậu lim dim mắt ngẩng đầu, còn chưa kịp nhìn rõ, thái dương đột nhiên nhói đau, cậu lại gục mạnh xuống bàn. Một đoạn ký ức xa lạ bỗng xuất hiện trong đầu, đau đến mức cậu phải rên lên.

Nhân vật chính của đoạn ký ức này cũng tên Tô Diệp Mộ, một kẻ ngốc, năm nay hai mươi ba tuổi, có một em gái. Cha mẹ họ đều đã qua đời, chỉ còn hai anh em nương tựa vào nhau. 

Điều khiến Tô Diệp Mộ kinh ngạc nhất là bây giờ đã là năm Tinh Lịch 2120. Trái Đất từ hơn hai ngàn năm trước bị thiên thạch rơi xuống gây phóng xạ toàn cầu, không còn ở được nữa. Loài người mang theo một phần vật tư, hạt giống chưa bị ô nhiễm, vội vã rời Trái Đất bằng phi thuyền, cuối cùng rời Dải Ngân Hà, nhảy vọt qua hơn mười mấy năm ánh sáng mới tìm được nơi ở mới là Hải Vương Tinh.

Hiện tại, chính quyền loài người chia làm hai: Liên Bang và Đế Quốc. Liên Bang gồm mười tám hành tinh chủ lực, dưới trướng còn vô số tiểu hành tinh phụ thuộc. Đế Quốc theo chế độ kế vị hoàng đế của Hoa Hạ, dưới có Nội Các, thực lực ngang ngửa Liên Bang.

Hành tinh Tô Diệp Mộ đang ở tên là Sao Tái Nhĩ, không xa hành tinh chủ của Đế Quốc, nhưng vị trí địa lý hơi lệch khỏi hệ Hải Tinh, nên địa vị có chút tế nhị. Sau đại chiến, Sao Tái Nhĩ quá nhỏ lại không có tài nguyên, cả Đế Quốc lẫn Liên Bang đều không đưa nó vào quy hoạch, xem như vùng không ai quản. Nhưng vì gần hành tinh chủ của Đế Quốc, cũng không ai dám tuyên bố độc lập, đành chịu cảnh bị bỏ rơi.

Tô Tiểu Nam lay mạnh: “Anh, tỉnh lại đi!”

Tô Diệp Mộ đang tiêu hóa ký ức thì bị túm cổ áo kéo ngửa ra sau. Một bàn tay đưa ra, ‘bốp bốp’ tát hai cái không nương tay vào mặt cậu, má cậu lập tức đỏ ửng.

Tô Diệp Mộ nhíu mày, ôm mặt kêu lên: “Ui da, đau!” Cậu nhìn cô gái gầy trơ xương trước mắt. Trông cô bé chỉ khoảng mười một, mười hai tuổi, mặt trái xoan, gò má nhô cao, chỉ có đôi mắt là đen láy, rất đẹp, chỉ là quá gầy.

Đây chính là em gái của Tô Diệp Mộ, Tô Tiểu Nam. Còn cậu, hình như đã xuyên không, đến thế giới của hai ngàn năm sau. Vậy nguyên chủ đâu? Chết rồi sao?

Tô Tiểu Nam thấy Tô Diệp Mộ lên tiếng, thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống cạnh anh trai, xoa đầu anh nói: “Sau này em không ở nhà, anh đừng ra ngoài biết không?”

Hôm nay cô bé đến bãi rác tìm đồ, Giang Tiểu Dư nhà bên cạnh chạy tới báo anh trai cô đang đánh nhau với một tên ngốc cao lớn, sợ đến mức cô bé phải kéo lê con robot nhặt được chạy như bay về. Về đến nơi thì thấy anh trai nằm bất động trên đất, rất đáng sợ.

Tô Diệp Mộ vẫn chưa hoàn toàn tiêu hóa hết ký ức, chỉ có thể gật đầu. Theo ký ức của nguyên chủ, cô bé mười hai tuổi này rất hiểu chuyện, sau khi cha mẹ qua đời, cô đã coi anh trai như em trai mà chăm sóc. Điều này khiến Tô Diệp Mộ khẽ rung động, không chỉ vì cô bé mới mười hai tuổi đã phải gánh vác việc nuôi một người anh hai mươi ba tuổi, mà còn vì Tô Diệp Mộ quá "mập". Cái "mập" này không phải là mập thật, mà là so với em gái cậu thì quá mập, còn em gái cậu thì chỉ còn da bọc xương.

Tô Tiểu Nam không để ý đến ánh mắt của anh trai, kéo con robot cao bằng người đang nằm dưới đất dựng dậy, nói: “Anh, xem này, đây là con robot em nhặt được ở bãi rác đó.”

Tô Tiểu Nam có chút vui vẻ, nhưng vẻ mặt vẫn nhàn nhạt, không biết có phải vì từ nhỏ đã bị ép phải trưởng thành sớm hay không. Đứa trẻ này từ năm tám tuổi đã một mình chăm sóc người anh ngốc suốt bốn năm.

Tô Tiểu Nam kéo con robot đến góc tường, cắm điện, khởi động.

Con robot lắp bắp: “Chủ nhân, kính… chào, tôi, tôi là… người máy hoàng… hoàng gia đời thứ 3… 33… số hiệu 0333…”

Tô Tiểu Nam đi vòng quanh con robot, lẩm bẩm: “Mất một tay thì thôi đi, sao lại còn nói lắp nữa chứ?” Lẩm bẩm xong, cô bé trực tiếp mày mò màn hình hiển thị trước ngực con robot. Động tác có chút vụng về, nhưng cô bé thường xuyên nghiên cứu cơ giáp trên mạng Tinh Tế, nên cũng coi như biết cách làm. Cộng thêm khả năng lĩnh hội mạnh mẽ, suy một ra ba, đúng là một thiên tài.

Tô Tiểu Nam vừa mày mò vừa giải thích cho Tô Diệp Mộ, dù cô biết rõ anh không hiểu.

Cái "không hiểu" ở đây đương nhiên là chỉ Tô Diệp Mộ trước kia. Tô Diệp Mộ hiện tại thì hơi đau đầu. Trước kia cậu ngốc, bây giờ làm sao để "khôi phục" trí nhớ đây? Không thể cứ mãi giả vờ.

Tô Tiểu Nam đột nhiên hỏi: “Anh?”

Không cần Tô Diệp Mộ phải đau đầu nữa, Tô Tiểu Nam quay lại đã phát hiện điều bất thường, bởi vì trước kia, mắt anh trai cô không hề linh động như vậy.

Tô Diệp Mộ ngập ngừng: “Tiểu Nam, anh…” Cậu chưa biết giải thích thế nào, nói được nửa câu, thấy hốc mắt Tô Tiểu Nam từ từ đỏ lên, cuối cùng cô bé ‘oa’ một tiếng khóc nức nở rồi lao vào lòng cậu: “Anh, ba nói đúng, anh nhất định sẽ có ngày tỉnh lại.”

Tô Diệp Mộ luống cuống ôm lấy Tô Tiểu Nam, không biết dỗ dành thế nào. Cậu là con một, cục cưng trong nhà, từ trước đến nay chỉ có người khác dỗ cậu, chứ cậu chưa từng dỗ ai. Cuối cùng, cậu chỉ có thể vỗ nhẹ vào lưng Tô Tiểu Nam.

Tô Tiểu Nam khóc một hồi lâu mới nguôi ngoai, kéo tay cậu chạy đến nhà bác sĩ Ali, nói muốn cho cậu khám. Ở nơi này, khám bệnh rất đắt đỏ, phần lớn mọi người đều đến chỗ bác sĩ Ali khám qua loa, ông ấy nói không sao thì tức là không sao.

Bác sĩ Ali sau khi khám cho Tô Diệp Mộ, hỏi cậu vài câu hỏi ngớ ngẩn như một cộng một bằng mấy, đây là mấy ngón tay, liền nói với Tô Tiểu Nam rằng anh trai cô không sao rồi. Tiếp đó, ông ta đi vòng quanh Tô Diệp Mộ, luôn miệng tấm tắc khen lạ, ánh mắt đó khiến Tô Diệp Mộ thấy lạnh sống lưng.

Tô Tiểu Nam đã lấy lại bình tĩnh, lại trở thành cô bé chín chắn. Biết anh trai không sao, trong mắt cô bé ánh lên niềm vui sướng, không còn khóc lớn hay cười to nữa.

Sau khi cảm ơn bác sĩ Ali, hai anh em trở về nhà. Vừa bước vào cửa, bụng Tô Diệp Mộ kêu lên ‘ùng ục’, đói rồi.

Tô Tiểu Nam ấn anh trai ngồi xuống trước bàn, nói: “Anh, anh đợi nhé, em đi tìm đồ ăn cho anh.”

Nói xong, cô bé nhảy chân sáo chạy đi. Tô Diệp Mộ nhìn quanh phòng khách, con robot ở một bên thu hút sự chú ý của cậu. Hai mắt con robot lóe sáng, màn hình trước ngực hiện lên từng đợt sóng, miệng vẫn đang tự giới thiệu: “Tôi là hoàng gia 033333… Tôi là hoàng gia 033333…”

Cứ lặp đi lặp lại mãi không thôi, rất ồn ào. Tô Diệp Mộ một phát vỗ vào trán nó, mắt kính của con robot lóe lên vài tia sáng, cuối cùng cũng im lặng.

Tô Tiểu Nam chạy ra, trên tay cầm một ống nhựa trong suốt chứa dung dịch màu xanh lá cây đưa cho Tô Diệp Mộ, nói: “Anh, uống đi!”

Tô Diệp Mộ vừa nhìn, mặt hơi tái đi, ký ức về mùi vị đó cho cậu biết, thứ này thật sự không ngon. Cậu hỏi: “Nhà mình không còn đồ ăn khác sao?”

Tô Tiểu Nam đáp: “Hết rồi, với lại các loại dịch dinh dưỡng vị ngon khác đều rất đắt.”

Tô Diệp Mộ nói: “Không phải, ý anh là đồ ăn như cơm, rau ấy.”

Tô Tiểu Nam kỳ quái đáp: “Không có, muốn thì phải lên mạng Tinh Tế mua, đắt lắm, mà mua về cũng không biết làm!”

Tô Diệp Mộ suy nghĩ một chút, quyết định lừa em gái: “Tiểu Nam, anh biết làm.”

Tô Tiểu Nam miệng ngậm ống dịch dinh dưỡng, nói không rõ: “Sao anh lại biết làm?”

Tô Diệp Mộ suy nghĩ một lát, giữ vẻ mặt thanh lãnh, bắt đầu bịa chuyện: “Thực ra từ nhỏ, linh hồn anh đã lang thang ở một không gian khác, học được rất nhiều kỹ năng, một trong số đó là nấu ăn.”

Tô Tiểu Nam đưa tay sờ trán Tô Diệp Mộ, rồi lại sờ trán mình, lẩm bẩm: “Không sốt mà!”

Rồi cô bé đứng dậy kéo Tô Diệp Mộ, nói: “Anh ngoan, về ngủ một giấc dậy là khỏe ngay, nghe lời.”

Tô Tiểu Nam mạnh mẽ ấn Tô Diệp Mộ nằm xuống giường, đắp chăn, rút ống dịch dinh dưỡng ra nhét vào miệng cậu, rồi quay người ra ngoài đóng chặt cửa phòng, co giò chạy biến. Trong lòng cô bé thầm nghĩ: Trời ơi, anh trai không ngốc nữa, nhưng anh ấy điên rồi!

Tô Tiểu Nam theo bản năng chạy đi tìm bác sĩ Ali, nhưng chạy được nửa đường thì đột ngột dừng lại. Không được, nếu có người tin thật, anh trai bị bắt đi nghiên cứu thì sao?

Bác sĩ Ali cô cũng không phải không tin tưởng, chỉ là, anh trai rất quan trọng.

Trong bóng tối, thân hình nhỏ bé khẽ co lại, đứng lặng hồi lâu dưới màn đêm, rồi mới từ từ đi về nhà. Trong lòng cô bé thầm tự nhủ, nhất định phải bảo vệ tốt cho anh trai.

Tô Diệp Mộ thấy Tô Tiểu Nam chạy đi mà chưa kịp gọi, người đã biến mất. Cậu bất đắc dĩ hút một ngụm dịch dinh dưỡng, suýt nữa thì nôn ra. Cậu từ nhỏ đã kén ăn, đồ không ngon nhất quyết không chịu ăn, thứ dịch dinh dưỡng này đối với cậu, quả thực là phản nhân loại.