Dương Chiêu Nghi đang để cung nữ thoa *câu đan lên móng tay.

*Câu đan: một loại thuốc nhuộm móng tay màu đỏ, thường dùng trong cung đình cổ đại

Vì muốn lấy lòng chủ tử, Khởi Vân đem chuyện vừa thấy ở Diên Huy các thuật lại từng việc một: “Từ Quý Nhân trước khi đến còn luyện múa thêm một hồi, không cẩn thận trật chân, vậy mà vẫn cố nhịn đau mà tới, nét mặt nhăn nhó khổ sở không thôi... Còn Lưu Quý Nhân thì quả là người âm hiểm, sợ Trương Quý Nhân thổi sáo được Hoàng thượng để mắt, liền lén bít lỗ sáo lại, khiến Trương Quý Nhân mãi đến lúc về mới phát hiện!”

Dương Chiêu Nghi nghe như chuyện cười, môi khẽ nhếch.

Nàng giơ tay xem móng đã khô chưa, thấy vừa ý thì nói: “Màu cũng đẹp lắm.” Rồi lại hỏi, “Huệ phi tỷ tỷ đã chuẩn bị gì chưa?”

Trong đám phi tần, chỉ có Huệ phi Hạ Khánh Thu xuất thân cao quý hơn nàng, phụ thân là Tả Thị Lang bộ Lại, nàng ta cư xử đoan trang đại khí, ban đầu Thái hậu định lập nàng ta làm Hoàng hậu, ai ngờ Hoàng thượng lại không đồng ý. Sau này Thái hậu bèn nghĩ ra cách, nói mình tuổi già sức yếu không tiện quản hậu cung, liền phong cho Hạ Khánh Thu làm Huệ phi.

Tuy nàng cũng là nhờ gia thế mà được Thái hậu khuyên nhủ Hoàng thượng phong làm Chiêu Nghi, nhưng so ra vẫn không thoải mái bằng khi nhìn thấy Huệ phi kia.

Khởi Vân hơi khựng lại: “Nô tỳ chưa dò la được Huệ phi nương nương chuẩn bị điều gì… Người cẩn thận kín đáo, đến một kẽ hở cũng tìm chẳng ra.”

Lúc này có cung nữ ngoài điện bẩm báo: “Chủ tử, Nguyệt Quế cầu kiến.”

Biết là người của Ninh Tiệp Dư, Dương Chiêu Nghi nói: “Cho vào.”

Nguyệt Quế ôm một chậu lan bước vào điện, thi lễ rồi nói: “Tham kiến Chiêu Nghi nương nương, chủ tử nhà nô tỳ cảm niệm lòng quan tâm của nương nương, sai nô tỳ dâng tặng một chậu lan, kính mong nương nương nhận cho.”

Dương Chiêu Nghi hơi sững lại.

Lúc Ninh Anh dọn vào điện Đường Lê, nàng ta đã mang theo không ít chậu lan, cung nữ nâng niu chẳng khác gì châu báu, sợ làm tổn thương lá cây. Khi ấy Dương Chiêu Nghi liền nghĩ, Ninh Tiệp Dư này tâm tư quá rõ ràng rồi, ai chẳng biết Hoàng thượng thích lan? Nàng ta trồng cả vườn lan thế kia chẳng phải để lấy lòng Hoàng thượng sao? Giờ lại cam lòng tặng cho mình...

Dương Chiêu Nghi liếc qua chậu lan, cười nói: “Đây là Ngô lan đúng không? Thêm hai tháng nữa chắc sẽ nở rộ, thay mặt ta chuyển lời cảm tạ đến Tiệp Dư, bản cung rất thích.”

Nguyệt Quế cúi đầu vâng dạ, khom người lui ra.

Dương Chiêu Nghi gọi cung nữ đặt chậu lan lên chiếc kỷ cao trong điện, ngắm nghía vài lần rồi khen: “Chăm tốt đấy, Ninh Tiệp Dư quả có tâm tư như lan.” Hành động này rõ ràng là muốn lấy lòng nàng, xem ra Ninh Anh cũng hiểu, một tiệp dư nho nhỏ khó mà vượt mặt được một chiêu nghi như nàng.

Nguyệt Quế mang tâm trạng nặng nề trở về điện bên, nghĩ tới hoa do chủ tử đích thân vun trồng, tự tay xới đất, tự tay tưới nước, mà giờ lại đem tặng người khác, không khỏi nhíu mày. Chậu lan này giống như rượu mà chủ tử tự mình ủ, quý giá vô ngần, sao chủ tử lại nỡ lòng cho đi?

Chẳng phải chủ tử từng mong có một ngày Hoàng thượng ghé qua, thấy hoa lan nở đầy sân, lòng sẽ vui vẻ hay sao?

Tại sao chứ?

Vừa tới cửa, đã nghe giọng Bạch Quyên từ trong truyền ra: “Chủ tử cớ gì phải e ngại Dương Chiêu Nghi, nàng ta cũng đâu phải người được sủng ái, chẳng qua nhờ có người cha làm Ngự sử mà thôi, ngoài ra chẳng khác chi các quý nhân khác, chủ tử hà tất phải dè chừng nàng ta...”

Nói phải lắm, Nguyệt Quế âm thầm gật đầu.

Ai nấy đều xem lan là báu vật, còn trân quý hơn cả nàng. Ninh Anh nói: “Lan có nở cũng chưa chắc Hoàng thượng sẽ đến.”

“Cái này...”

Thật sự là câu hỏi khó trả lời, có thể đến, cũng có thể không, nhưng nàng không thể nói vậy được, phải an ủi chủ tử: “Chủ tử đừng nản lòng, lần trước Hoàng thượng chẳng đã đến thăm người rồi sao? Còn nâng vị nữa, nhất định sẽ đến lần nữa.”

“Ừm, trừ khi ta lại chắn tên thêm một lần, nhưng sau lần đó, trong cung chắc chắn sẽ không còn thích khách.” Lần ấy là tàn dư của Tam hoàng tử tổ chức ám sát, sau đó bị Tần Huyền Mục tiêu trừ sạch sẽ.

Bạch Quyên nghẹn lời.

Ninh Anh nói tiếp: “Cho nên các ngươi cũng đừng ôm hy vọng, tặng cho Dương Chiêu Nghi chẳng có gì bất lợi với ta.” Giờ nàng nhìn những chậu lan này chỉ thấy chướng mắt, tặng được một chậu là bớt được một chậu.

Nghe vậy, Bạch Quyên đoán rằng có lẽ vì hành động của Hoàng thượng khiến chủ tử đau lòng. Hôm ấy chắn tên, Hoàng thượng đến nhưng cũng chẳng sủng hạnh, sau đó lại chẳng thấy bóng dáng. Nhưng đã là phi tần thì phải quen với những ngày tháng thế này, nếu không tranh, sau này chỉ càng thiệt thòi. Ít ra nhờ đó mà chủ tử đã có vị Tiệp Dư, cao hơn Quý Nhân một bậc rồi.

Nhưng nàng cũng không khuyên nữa, bởi biết Ninh Anh một lòng si tình, chắc chắn chẳng bao lâu sẽ lại nhớ đến Hoàng thượng, đến lúc đó tâm tình sẽ khá hơn.

“Làm thân với Dương Chiêu Nghi cũng không tệ, dù gì địa vị nàng ta cao hơn chủ tử, lấy lòng được nàng ta, hành sự sau này cũng dễ dàng hơn, không đến mức bị kìm kẹp mãi... Đợi sau này chủ tử có thể dọn ra khỏi điện Đường Lê, sẽ chẳng cần nhìn sắc mặt nàng ta nữa.”

Dọn ra khỏi điện Đường Lê, tức là có thể có riêng một cung điện sao?

Tham vọng thật cao, Ninh Anh khẽ cười nhạt, chỉ tiếc mỗi khi nhớ đến việc mình từng làm chuyện ngốc nghếch, lòng lại khó chịu, thật chẳng có tâm trạng tranh giành gì nữa.

Tuyết rơi mãi đến khi trời tối mới dứt, cả Tử Cấm Thành phủ trắng một màu, tiểu thái giám bận rộn đến nửa đêm mới dọn được đường đi, số tuyết còn lại nhờ ánh nắng mà đến ngày thứ ba mới tan hết.

Vào những ngày như thế này, loài hoa duy nhất nở được là kim mai, nghe nói ở đình Thiên Thu hoa nở rất đẹp, Ninh Anh cũng nổi hứng muốn đi thưởng hoa.

Dù sao làm phi tần thì điều không thiếu nhất chính là thời gian, phải tìm việc mà làm thôi.

“Chủ tử thực sự đã khỏi hẳn rồi sao?” – Nguyệt Quế hỏi.

“Ừm, chúng ta đi thôi.” Ninh Anh khoác lên người áo choàng da hồ ly.

Liếc mắt nhìn lớp lông hồ ly trên áo, Hồng Tang thấp giọng nói: “Huệ phi nương nương quả thực biết tính toán thay Hoàng thượng, hai năm nay chỉ may cho chủ tử một chiếc áo choàng da hồ ly này, mà còn nhiều lông tạp như vậy... cũng may Thái hậu nương nương khoan hậu, lười tra xét mấy chuyện này.”

Nàng từng mơ thấy nhiều tình tiết trong sách, biết sau này mình nằm bệnh triền miên, Huệ phi từng đưa tay tương trợ. Ninh Anh trước nay phân minh ân oán, liền nhắc nhở: “Huệ phi nương nương vốn sống giản dị, lời này về sau đừng nói nữa.”

Thật thế sao? Huệ phi thực sự tốt như vậy ư? Nàng không quá tin, luôn cảm thấy Huệ phi là cố ý keo kiệt với các Quý nhân. Ai bảo trong cung này không có Hoàng hậu, còn Thái hậu lại chẳng muốn can dự triều chính. Nhưng dù Huệ phi có năng lực, cũng chẳng được sủng ái, chủ tử của nàng ít ra còn không phải quá lao tâm khổ tứ.

Bốn người cùng hướng đến đình Thiên Thu.

Đình này cách điện Đường Lê không xa, nếu là nơi xa hơn, e rằng Ninh Anh cũng không muốn đi.

Từ xa đã thấy một mảng vàng nhạt rực rỡ dưới ánh dương rạng ngời, tâm tình nàng không khỏi khoan khoái, bước chân nhanh hơn mấy phần.

Mùi hương phảng phất trong gió, nàng cười nói: “Các ngươi đến ngắt vài cành mang về đi.”

“Kim mai trong cung quả nhiên khác biệt, ở nhà nô tì trồng không sao được thế này.” Phía trước đột nhiên vang lên một giọng nói.

Ninh Anh nghe tiếng nhìn sang.

Chỉ thấy Lưu Quý nhân từ dưới gốc một cây kim mai to bước ra, nhẹ phủi tà áo: “Ninh tỷ tỷ, thật khéo, tỷ cũng đến ngắm kim mai.”

Các nàng cùng được chọn vào cung một ngày, nếu năm đó Ninh Anh không xúc động che mũi tên thay người, thì nay hẳn cũng như Lưu Quý nhân, vẫn là Quý nhân, sống cùng phòng trong Ngọc Thúy Hiên. Ninh Anh mỉm cười: “Kim mai nở đẹp thế này, không đến ngắm thì thật uổng phí.”

“Muội cũng nghĩ vậy,” Lưu Quý nhân khẽ thở dài, “Kim mai chỉ nở chừng hai mươi ngày, lỡ rồi là phải đợi cả năm.” Nàng ngắt một đóa hoa đặt trong lòng bàn tay, “Tỷ tỷ, bất tri bất giác, chúng ta cũng ở trong cung hai năm rồi. Muội còn nhớ rõ ngày đó cùng tỷ bị mụ ma ma phạt quỳ nữa.”

Lúc mới vào cung, không hiểu quy củ, đều phải học từ mụ ma ma rồi mới được hầu hạ Hoàng thượng, Ninh Anh cũng nhớ đến đoạn thời gian ấy.

Không muốn nhớ lại. Nàng nghĩ, nếu khi ấy khôn ngoan hơn, chi bằng làm chuyện gì đó để bị đuổi khỏi cung, thì nay đã chẳng phải chịu cảnh chỉ bước ra ngoài một chút cũng gặp phải phi tần gọi mình là “tỷ tỷ”.

Ninh Anh lắc đầu, ngẩng đầu ngắm kim mai.

Nắng rọi lên mặt nàng, làn da trắng như sứ, tinh tế như ngọc. Lưu Quý nhân thầm nghĩ, nếu mình có được dung nhan như Ninh Anh, hẳn đã sớm được sủng ái độc nhất. Vậy mà nàng ta lại dùng dung mạo ấy đi chắn tên, đến giờ vẫn chưa từng hầu hạ Hoàng thượng. Đúng là Ninh Anh ngốc, chẳng biết dùng thủ đoạn gì cả.

Dù sao từng sống chung, Lưu Quý nhân vẫn có đôi phần hiểu biết về Ninh Anh, bất chợt kéo tay nàng cười nói: “Ninh tỷ tỷ, lát nữa muội có thể đến chỗ tỷ ngồi một lúc không?”

Ninh Anh vốn cũng rảnh rỗi, chẳng từ chối: “Được thôi, đến xem mấy chậu lan của ta.” Tốt nhất nàng thấy vừa mắt, tiện tay mang về vài chậu.

Hồng Tang có dự cảm chẳng lành, mí mắt giật giật.

Đợi cung nữ ngắt được ít cành kim mai, các nàng trở về điện Đường Lê.

Vì Dương Chiêu nghi ở chính điện, theo quy củ, Lưu Quý nhân cho người đi bẩm báo. Chiêu nghi không cản, nhưng cũng không xuất hiện.

Ngọc Thúy Hiên nằm ở phía tây nội cung, cách điện Văn Đức nơi Hoàng thượng ở rất xa. So với đó, điện Đường Lê gần hơn nhiều, mà dù chỉ là tiểu viện phía bên cũng rất rộng rãi — đó là không gian riêng của Ninh Anh. Nhìn hoa cỏ bên trong, lòng Lưu Quý nhân không khỏi chua xót.

Giá như ngày đó nàng cũng gan dạ mà xông lên chắn tên, thì tốt biết mấy. Đáng tiếc lúc ấy chân mềm nhũn, không kịp phản ứng gì.

Lưu Quý nhân đảo mắt nhìn quanh, ánh nhìn lướt qua mấy chum rượu niêm phong, rồi dừng lại ở hàng lan hoa dưới mái hiên, chăm chú hỏi: “Tỷ tỷ, muội nhớ tỷ nuôi mười chậu, sao giờ thiếu một chậu?” Khi còn ở Ngọc Thúy Hiên, Ninh Anh đã bỏ không ít bạc để mua lan quý, khác hẳn với các Quý nhân khác thường dùng bạc để kết giao hoạn quan, cung nữ nhằm dò la hành tung Hoàng thượng.

Ninh Anh đáp: “Tặng cho Chiêu nghi rồi.”

Lưu Quý nhân nghe vậy hết sức kinh ngạc.

Vào phòng, Ninh Anh bảo Nguyệt Quế dâng trà, hai người ngồi đối diện trò chuyện.

“Ninh tỷ tỷ được phong lên Tiệp dư rồi, mọi thứ đều khác, nhìn xem gian phòng này lớn biết bao, có đến hai gian liền kề.” Lưu Quý nhân lộ vẻ hâm mộ.

So với Ngọc Thúy Hiên thì tốt hơn nhiều, nhưng có Chiêu nghi Dương đè trên đầu, nếu được chọn lại, Ninh Anh tình nguyện quay về Ngọc Thúy Hiên. Nàng nhấp một ngụm trà: “Thật ra muội ở cũng chưa chắc thấy tốt đâu.”

Lời khách sáo thôi, Lưu Quý nhân cười lạnh trong lòng.

Nàng uống cạn trà, đứng dậy ngắm sách mà Ninh Anh sưu tầm, ánh mắt nhanh chóng dừng lại trên một quyển, khẽ đọc: “Chu thị lan phổ, tỷ tỷ, tỷ vẫn chưa đọc xong sao?” Nàng nhớ quyển này là lúc Ninh Anh mới vào cung đã mang theo, nghe nói viết rất chi tiết, mua về tốn không ít công sức.

Chỉ cần nghe thấy tên sách ấy, Ninh Anh đã thấy ngán, nghiêng đầu đáp: “Xem xong lâu rồi.”

Mắt Lưu Quý nhân chuyển động, thử hỏi: “Tỷ tỷ, có thể cho muội mượn không?” Ninh Anh đã dám tặng hoa cho Chiêu nghi, biết đâu giờ cũng chịu cho mượn sách.

Sau lưng mấy cung nữ đều lộ vẻ không vui, nhất là Hồng Tang, âm thầm nghĩ: Lưu Quý nhân không tự mình đi tìm mà mua sao? Lúc nào cũng đòi chiếm tiện nghi.

Chỉ là thứ ngứa mắt mà thôi. Ninh Anh nói: “Cứ lấy mà xem.”

Lưu Quý nhân thấy nàng hào phóng như vậy, trong lòng mừng rỡ: “Tỷ tỷ thật tốt.” Vội sai cung nữ đi lấy.

Hồng Tang không nhịn được khẽ ho một tiếng.

Ninh Anh giả như không nghe thấy, chờ uống xong trà, tiễn Lưu Quý nhân ra cửa, còn chỉ vào lan hoa nói: “Muội có muốn mang vài chậu về không?”

Lưu Quý nhân sửng sốt, thoái thác: “Tấm lòng của tỷ, muội sao dám nhận.” Lan hoa mảnh mai yếu ớt, nàng từng thấy Ninh Anh chăm sóc từng chút một, tự biết mình chẳng có kiên nhẫn ấy. Với nàng, mượn sách làm bộ cũng đủ.

Ninh Anh thở dài, lan hoa đẹp thế này mà tặng cũng chẳng ai muốn.

Đợi Lưu Quý nhân rời đi, Hồng Tang tức giận không hiểu nổi: “Chủ tử rốt cuộc bị làm sao vậy, không chỉ cho mượn sách mà còn muốn tặng lan hoa nữa...” Đây đều là những thứ chủ tử quý trọng nhất trước kia mà!

Giận gì chứ, bản thân nàng còn chưa tức giận đây — đến một chậu lan cũng không cho đi được.

Ninh Anh lật mấy quyển thơ từ, lười biếng nói: “Toàn là tỷ muội cả, mượn quyển sách thì sao. Hồng Tang à, làm người không thể quá nhỏ nhen.”

Hồng Tang trợn mắt há mồm, hoài nghi chủ tử mình bị cảm phong hàn đến giờ vẫn chưa tỉnh táo lại.