Dưới chân vách đá dựng đứng, những tảng đá lởm chởm nhọn hoắt như muốn cào xé không gian. Một dáng người đầy hiểm nguy đang chật vật leo lên trên.

Đó là một chàng trai trẻ măng, tuổi vừa đôi mươi. Làn da rám nắng khỏe khoắn hiện rõ vẻ từng trải. Nhưng nếu để ý kỹ, người ta sẽ thấy nơi cổ áo cậu thỉnh thoảng lóe lên một vệt trắng tinh khôi.

Một sợi dây thừng chắc chắn, thứ đồ nghề quen thuộc, quấn chặt quanh eo cậu, nút thắt ghì sâu khiến vòng eo từ xa trông chỉ còn một đoạn nhỏ.

Đầu kia của sợi dây vươn dài lên trên, buộc vào thân cây cổ thụ sần sùi trên đỉnh chênh vênh.

Ngoài sợi dây thừng, trên người cậu không hề có bất kỳ công cụ hỗ trợ nào khác.

Đôi mắt Lam Diệp Chu dán chặt vào đám địa y xanh mướt không xa. Tay phải cậu bám víu vào một mấu đá nhô ra, tay trái áp sát vào vách núi thô ráp. Thân người nghiêng ngả, cậu nhích từng chút một về phía mục tiêu đã định.

Đám địa y này cậu đã để mắt tới từ hôm trước. Cái tật thấy của ngon vật lạ là không dứt ra được lại tái phát. Cậu đã thức trắng đêm để chuẩn bị thể lực tốt nhất, chỉ chờ ánh ban mai rọi xuống là có thể thực hiện ý đồ.

Tưởng tượng đến hương vị thơm ngon của món ăn chế biến từ địa y, Lam Diệp Chu bất giác nheo mắt, lòng tràn đầy niềm vui.

Đặc biệt là món gà hầm địa y, chỉ nghĩ thôi đã thấy thèm thuồng!

Thế nhưng, sự cố bất ngờ ập đến ngay khoảnh khắc sau đó.

Hòn đá dưới chân cậu bất ngờ lỏng lẻo, rơi ra. Chỗ dây thừng tiếp xúc với đỉnh vách đá vốn đã sờn cũ, nay vì cú trượt chân này mà đứt phựt.

Lam Diệp Chu không kịp trở tay, cả thân người rơi tự do xuống vực thẳm. Tiếng thét kinh hoàng xé tan tĩnh lặng, giãy giụa lúc này cũng vô vọng. Phía dưới là vực sâu muôn trượng, chờ đợi cậu chỉ có kết cục tan xương nát thịt.

Trong khoảnh khắc sinh tử mong manh, Lam Diệp Chu gắng gượng ngẩng đầu, muốn nhìn lại đám địa y kia lần cuối, lòng trào dâng nỗi tiếc nuối khôn nguôi.

Giá như biết trước sẽ bỏ mạng nơi đây, cậu đã nhanh tay hái địa y mang xuống suối vàng đoàn tụ với sư phụ, dù sao cũng hơn là tay không mà đến.

Nghĩ vậy, cậu theo phản xạ siết chặt sợi dây chuyền sư phụ tặng, cố tìm kiếm chút sức lực để đối diện với cơn đau sắp ập đến.

Ngày thường cậu vốn nhát gan, chỉ khi thấy những nguyên liệu nấu ăn hiếm có, cậu mới dám xông pha bất chấp tất cả. Đối với cái chết, thực tình cậu vẫn còn sợ hãi.

Lam Diệp Chu không hề hay biết, khi cậu nắm lấy sợi dây chuyền, máu từ lòng bàn tay chảy ra đã thấm lên nó. Vật trắng như tuyết, mịn như ngọc kia, dường như trở nên óng ánh hơn.

Rồi, trước mắt Lam Diệp Chu tối sầm lại, ý thức hoàn toàn tan biến.

Lam Diệp Chu tỉnh giấc vì tiếng bụng réo rắt.

Mở mắt ra, cậu kinh ngạc nhận ra mình không những không chết, mà tay chân vẫn nguyên vẹn. Vết thương lớn nhất trên người cậu, hóa ra chỉ là vết trầy da ở lòng bàn tay do cú ngã từ vách núi.

“Cậu cũng quá bất cẩn rồi, ngày đầu tiên đã gặp chuyện không may. Nhưng người không sao là tốt rồi. Tôi mang cho cậu ít đồ ăn và thuốc bôi, lát nữa nhớ dùng nhé. Nếu vẫn còn mệt mỏi, cứ nằm nghỉ thêm một lát. Nếu khỏe hơn rồi, có thể đến giữa làng tìm chúng tôi, mọi người đang tụ tập trò chuyện đấy.”

Một ông lão nhanh nhẹn nói một tràng, rồi từ tay áo lấy ra hai thứ đặt bên cạnh giường trên chiếc bàn gỗ, rồi vội vã rời đi.

Nhanh đến nỗi Lam Diệp Chu còn chưa kịp hé răng nói một tiếng “Cảm ơn”.

Đồng thời, phản ứng của ông lão, theo Lam Diệp Chu thấy cũng có phần kỳ lạ. Thái độ của người đàn ông lớn tuổi đối với “ẻ gặp nạn như cậu, không khỏi quá mức hời hợt…

Cứ như việc đưa cậu vào phòng nghỉ dưỡng chỉ là một hành động tùy tiện, chẳng mảy may quan tâm đến sống chết của cậu vậy?

Bất quá, có lẽ tính cách của ông ấy vốn như thế, trước khi đi còn để lại đồ ăn và thuốc men, bản chất vẫn là người tốt bụng!

Dù thế nào đi nữa, ông lão kia và những người trong làng đã cứu mạng cậu là sự thật. Đợi khi cậu hồi phục, nhất định phải tìm cách báo đáp.

Lam Diệp Chu tạm gạt bỏ những nghi hoặc trong lòng, cũng không nằm nghỉ thêm nữa. Cậu cố gắng ngồi dậy, toàn thân bủn rủn không chút sức lực, bây giờ cậu cần lắm một chút gì đó để lót dạ.

Trên bàn chỉ có hai thứ: một viên thuốc tròn nhỏ màu nâu đen, và một miếng hình vuông màu xám nhạt… Bánh gạo chăng?

Chắc là bánh gạo rồi? Nhưng sao lại có màu kỳ lạ thế này?

Nếu không phải cái sau to hơn một chút, Lam Diệp Chu thậm chí không thể phân biệt được đâu là đồ ăn, đâu là thuốc.

Bụng cậu khẽ kêu lên những tiếng ọt ọt yếu ớt, như đang trách cứ chủ nhân sao còn chần chừ trước đồ ăn.

Lam Diệp Chu không còn tâm trí đâu mà bận tâm đến màu sắc kỳ lạ của miếng bánh gạo. Cậu dùng hai ngón tay gắp nó lên, đưa đến chóp mũi khẽ ngửi, nhưng chẳng có mùi vị gì.

Điều này khiến Lam Diệp Chu, người quanh năm gắn bó với ẩm thực, không khỏi nhíu mày.

Nhưng thuở nhỏ cậu cũng từng trải qua những ngày tháng cơ cực, vì vậy chỉ thoáng do dự, cậu liền bỏ miếng bánh gạo màu tro đen vào miệng.

“Ưm!”

Cái vị vừa dính vừa mềm mại này, đối với Lam Diệp Chu mà nói, hoàn toàn là một trải nghiệm mới lạ.

Hương vị không thể gọi là ngon, nhưng cũng không đến nỗi khó nuốt.

Lam Diệp Chu kiên nhẫn nhai chậm rãi miếng đồ ăn trong miệng, cố gắng phân tích xem nó được chế biến từ những gì. Nhưng kinh nghiệm nấu nướng phong phú của cậu lại hoàn toàn bó tay trước miếng bánh gạo nhỏ bé này. Cậu chưa từng nếm thử món nào có hương vị kỳ lạ đến vậy!

Đặc biệt là khi ăn đến giữa chừng, Lam Diệp Chu cảm nhận được vị ngọt nhạt đến gần như không có ở bên trong, lòng cậu càng thêm kinh ngạc và thán phục.

Bên ngoài là lớp vỏ màu tro đen xỉn, bên trong lại ẩn chứa một viên nhân màu cam hồng rực rỡ!

Người làm ra món ăn này, tay nghề quả thật cao siêu!

Ăn xong, Lam Diệp Chu cảm thấy cơn mệt mỏi trên người tan biến ngay lập tức, bụng cậu cũng không còn cảm giác đói khát. Cậu nghĩ có lẽ là do no ảo, nhưng cũng không để bụng.

Cậu lại hướng mắt về phía viên thuốc trị thương còn lại.

Vết trầy da ở lòng bàn tay cậu thực ra không nghiêm trọng lắm, nhưng bị thương ở lòng bàn tay sẽ ảnh hưởng gián tiếp đến cảm giác của cậu khi cầm dao, nói không chừng còn làm giảm hiệu suất nấu nướng.

Đối với sự hấp dẫn của việc có thể làm vết thương ở lòng bàn tay nhanh chóng lành lại, Lam Diệp Chu không thể nào từ chối.

Vừa nghĩ bụng người này thật là càng ngày càng tốt, Lam Diệp Chu vừa ngửa đầu nuốt viên thuốc xuống.

Hoàn toàn không đắng, còn phảng phất một chút vị ngọt nhẹ.

Trong lòng vừa tán thưởng hương vị của viên thuốc, ngay sau đó, một chuyện khiến Lam Diệp Chu kinh ngạc đến sững sờ đã xảy ra.

Vết thương ở lòng bàn tay cậu, trong lúc cậu hoàn toàn không cảm nhận được gì, dường như chỉ trong nháy mắt đã biến mất không dấu vết, cứ như thể vị trí đó chưa từng bị thương tổn.

Cùng lúc đó, Lam Diệp Chu còn nhận thấy, làn da ở mu bàn tay cậu, giống như vừa được quét một lớp thuốc màu trắng, từng lớp từng lớp, chỉ trong vài nhịp thở đã khôi phục lại màu da trắng trẻo khi cậu còn ở nhà.

“Ha ha, nếu không phải Tiểu Diệp Tử nhà tôi nổi hứng vào bếp còn thuần thục hơn cả mấy đầu bếp mười mấy năm kinh nghiệm, không biết còn tưởng con là cậu ấm cô chiêu nhà ai ấy chứ! Cái làn da này, còn mịn màng hơn cả món hạnh nhân sữa đặc mà sư phụ vừa làm xong, mau bỏ việc trong tay xuống, đến nếm thử đi!”

Trong ký ức, sư phụ luôn cười hiền hậu khen làn da cậu trắng trẻo mịn màng, rồi gắp cho cậu những món ngon vừa ra lò.

Đáng tiếc thay, sau này sư phụ mắc bệnh nặng, chẳng bao lâu đã qua đời.

Sau khi rời khỏi tửu lầu, cậu quyết định ở ẩn nơi núi rừng hoang vắng. Tại đây, cậu không ngừng tìm kiếm và thu thập những nguyên liệu nấu ăn hiếm có, từng bước nâng cao kinh nghiệm của mình. Sư phụ đã vô số lần khen ngợi sự thay đổi màu da của cậu do dãi dầu mưa nắng, nhưng rồi làn da rám nắng ấy cũng dần biến mất.

Xoa xoa chiếc mũi hơi ửng đỏ, Lam Diệp Chu hết xem lòng bàn tay lại ngắm nghía mu bàn tay. Thấy trong phòng chỉ có một mình, cậu bèn vén tay áo và ống quần lên, quan sát làn da trên cánh tay và đùi. Quả nhiên, giống như mu bàn tay, da dẻ toàn thân cậu đã trắng trẻo trở lại.

Lam Diệp Chu thốt lên đầy kinh ngạc: “!”

Đây quả là một viên thuốc nhỏ kỳ diệu! Chưa bàn đến hiệu quả chữa thương, chỉ riêng công dụng làm trắng này thôi, e rằng đã đủ khiến các bậc quyền quý trong kinh thành tranh giành nhau đến đổ máu!

Thế nhưng, thứ thần dược như vậy lại được một ông lão ăn mặc giản dị, thậm chí có phần quê mùa, thản nhiên lấy ra. Trời đất ơi, rốt cuộc cậu đã rơi vào nơi nào, lại được ai cứu giúp thế này?

Lam Diệp Chu ngồi phịch xuống giường, ngơ ngác nhìn bàn tay mình, đầu óc trống rỗng.

Không biết bao lâu sau, cậu mới khẽ thở dài: “Thôi thì đến đâu hay đến đó.”

Nhớ đến lời ông lão dặn dò trước đó, nếu thấy khỏe lại, có thể ra trung tâm thôn xem thử, Lam Diệp Chu liền quyết định.

Đi xem sao, biết đâu có thể nghe ngóng được chút tin tức từ người dân trong làng.

Chỉ là... tại sao ông lão lại nói mọi người đang giao lưu tình cảm? Cách nói này hình như ám chỉ mối quan hệ giữa dân làng không mấy thân thiết.

Mang theo nỗi nghi hoặc ấy, Lam Diệp Chu rón rén đẩy cửa bước ra. Thế giới bên ngoài phòng nhanh chóng hiện ra trước mắt cậu, và cảnh tượng trong sân lúc này khiến đôi mắt Lam Diệp Chu mở to hết cỡ, con ngươi không ngừng lay động.

Đây là một căn nhà nhỏ bình thường ở thôn quê, phía trước là một khoảng sân đất trống trải.

Bên cạnh sân được bao quanh bởi một hàng rào tre thưa, những dây leo mảnh mai quấn quýt trên hàng rào, điểm xuyết những bông hoa nhỏ màu vàng nhạt.

Phía trước góc kia có một cây táo, tuổi còn non, trên cành lủng lẳng năm sáu trái. Phía trước bên trái thì một màu xanh um tùm bao phủ khắp nơi. Lam Diệp Chu đoán rằng nơi đó xưa kia hẳn là một mảnh vườn trồng rau, chỉ vì bỏ bê nên cỏ dại mọc lan tràn, chiếm hết chỗ của rau dưa.

Nếu chỉ có thế thôi thì Lam Diệp Chu đã không kinh ngạc đến vậy. Điều khiến cậu hãi hùng nằm ở chỗ:

Những dây leo trên hàng rào tre như sống lại, nhanh chóng lớn lên và bò lan ra, tựa như muốn biến hàng rào thành một bức tường xanh mướt, những bông hoa nhỏ màu vàng nhạt thi nhau nở rộ, lấp lánh như những vì sao;

Một làn gió nhẹ thoảng qua, những trái táo trên cây từ xanh biếc chuyển sang ửng hồng, kích thước lớn dần lên, rất nhanh chóng thay đổi từ nắm tay trẻ con sang nắm tay người lớn, hương táo ngọt ngào theo gió nhẹ nhàng đưa đến mũi Lam Diệp Chu;

Còn bên mảnh vườn rau thì càng kỳ lạ hơn, sinh động như đang diễn tả cho Lam Diệp Chu thế nào là tre già măng mọc. Cứ có một búp cải trắng hé ra những chiếc lá xanh non, liền có một đám cỏ dại bất ngờ trồi lên, phủ kín cả cây cải. Cứ có một bụi hành lá vươn thẳng lên, liền có một cây bắp cải hoặc một loại cây khác lạ thường mọc cao, chen chúc khiến bụi hành nghiêng ngả...

Cảnh tượng này diễn ra đồng thời chỉ trong chớp mắt. Sự sinh trưởng nhanh chóng, mạnh mẽ này không phải là liên tục không ngừng, mà là lớn đến một mức độ nhất định rồi từ từ dừng lại, trong không khí tràn ngập một sức sống lạ thường.

Và đầu óc của Lam Diệp Chu, từ hoàn toàn tỉnh táo chuyển thành một mớ bòng bong.

Cậu... cậu cảm thấy mình miễn cưỡng vẫn còn cố gắng được.

Không để lộ vẻ sợ hãi.

Có lẽ là nhìn quá lâu vào quả táo to trên cây, “bụp” một tiếng rất nhỏ vang lên bên tai Lam Diệp Chu, ngay sau đó trong tầm mắt cậu xuất hiện một thứ chưa từng thấy bao giờ.

Một cuộn свиток nhỏ vừa vặn túi áo từ từ mở ra bên cạnh một quả táo, bên trong свиток hiện ra hai chữ lớn khiến Lam Diệp Chu lặng người: Quả táo.

Lam Diệp Chu: “...”

Quả trên cây gọi là gì, không cần cuộn свиток này giải thích, cậu cũng biết, thật sự không cần phải nói riêng cho cậu.

Không đúng! Điều quan trọng căn bản không phải cái này!

Từ vách núi rơi xuống mà không hề bị thương, viên xúc xắc thức ăn kỳ lạ có thể khiến người no bụng, hạt đậu nành thần kỳ làm vết thương lập tức lành lại còn tiện thể có thêm tác dụng làm trắng da, tốc độ sinh trưởng của cây cối ngoài cửa vượt quá mọi hiểu biết thông thường, cuối cùng lại thêm một cuộn свиток nhỏ đột nhiên xuất hiện trước mắt...

Lam Diệp Chu không cố gắng tỏ ra bình tĩnh nữa, cậu hoàn toàn suy sụp. Trong lòng cậu như có một con vật nhỏ tròn xoe đang ôm mặt, vặn vẹo thân hình mũm mĩm, phát ra tiếng kêu thét chói tai không thành tiếng.

A a a a a, rốt cuộc cậu đã đến nơi quái quỷ nào thế này!?

“Rầm” một tiếng, Lam Diệp Chu đóng sầm cửa phòng lại, cậu cảm thấy mình cần một chút yên tĩnh…”