Yến Lăng Vân cúi đầu, nhìn thiếu niên đã nhanh chóng co quắp lại như một con tôm nhỏ.

Mắt Mạc Dạng rưng rưng, nước mắt sắp trào ra, chỉ biết nắm chặt lấy tay áo hắn, như bám lấy chút bình yên cuối cùng.

Cuối cùng, Yến Lăng Vân thở ra một hơi thật khẽ, tùy tay điểm vài đại huyệt trên người Mạc Dạng, giúp cậu giảm bớt phần nào cơn khó chịu. Sau đó, hắn triệu kiếm, để nó bay ngang phía trước, mang người đạp gió mà đi.

...

Nếu muốn ăn đồ ăn bình thường mà không để sinh ra “ô vật” – tức thứ tạp chất khó chịu trong cơ thể – thì ngoài việc tự mình tích cốc, còn có thể uống thêm Hóa Thực Đan.

Có điều, Yến Lăng Vân không có thứ đó trên người, cũng chẳng định xuống đan phòng xin, mà Mạc Dạng lại không đợi được.

Hắn dùng lệnh bài mở ra một kết giới nhỏ bên trong linh thuyền, rồi mang theo Mạc Dạng rời thuyền, đáp xuống một mảnh rừng vắng. Mạc Dạng không chịu nổi cảm giác rơi thẳng từ trên cao xuống, cậu nhắm mắt, sắc mặt trắng bệch, tay càng siết chặt lấy tay áo Yến Lăng Vân. Đến lúc chân chạm đất, cả người đã mềm nhũn.

Yến Lăng Vân rút lại tay áo của mình, nhàn nhạt nói:
“Ngươi đi giải quyết đi, nhanh lên.”

Mạc Dạng lí nhí đáp lại:
“Ngươi đừng đi.”

Cậu rất sợ hắn sẽ bỏ mặc cậu ở đây, một mình rời đi.

Nhưng bụng càng lúc càng khó chịu, cuối cùng cũng không nhịn nổi, Mạc Dạng vội vã đi vào rừng.

Sáng sớm, vạn vật còn im ắng. Ngoài tiếng chim hót khe khẽ, chẳng còn gì. Thính lực của Yến Lăng Vân vốn rất tinh tường, dù hắn cố tình thu lại cảm quan cũng vẫn mơ hồ nghe thấy âm thanh như có như không phát ra từ rừng cây.

Đây là trải nghiệm mà suốt 27 năm nhân sinh của hắn chưa từng có. Yến Lăng Vân không biết nên có cảm tưởng gì, cuối cùng chỉ có thể tự phong bế thính giác, ôm kiếm, ánh mắt nhìn về phía xa xăm.

Lúc trở về, hắn nhất định phải chuẩn bị cho Mạc Dạng một lọ Hóa Thực Đan. Hắn hồi tưởng lại ngày hôm qua, Mạc Dạng cứ không ngừng ăn trái cây, uống trà, nhấm nháp các loại linh thực.

Yến Lăng Vân ba tuổi nhập đạo, từ lâu đã ngừng ăn đồ nóng, chỉ uống Tích Cốc Đan, đoạn tuyệt mọi dục vọng ăn uống. Hắn quanh năm thanh tu trên núi, chưa từng gặp ai giống Mạc Dạng – người có thể trân trọng niềm vui ăn uống đến vậy.

Hắn tùy tay nhặt lấy một chiếc lá rụng. Dù đã sang thu, nhưng vùng đất phương Nam này vẫn xanh mướt một màu – hoàn toàn khác biệt với Bắc Cảnh lạnh lẽo.

Không biết bao lâu sau, Mạc Dạng lúng túng đi ra khỏi rừng, hoàn toàn không biết nên đối diện với “hiện trường xã chết” này ra sao.

Nếu cậu không bước vào bí cảnh, thì cả đời này thực sự rất ngắn ngủi, chưa chớp mắt đã trôi qua mất rồi.

Tai cậu đỏ bừng đến sắp chảy máu, ngoan ngoãn đứng bên cạnh Yến Lăng Vân, lí nhí như tiếng muỗi:
“Ừm… tôi xong rồi.”

Rồi cậu đưa tay ra, ý bảo muốn dùng nước suối rửa tay.

Yến Lăng Vân cảm thấy có chút buồn cười, nhưng vẫn thản nhiên nói:
“Ngươi nên tu luyện nhiều hơn, sớm dẫn khí nhập thể, tích cốc rồi Trúc Cơ, sẽ không phải vất vả thế này nữa.”

Mạc Dạng cảm thấy cả người như sắp bốc hơi vì nóng, chỉ có thể liên tục gật đầu:
“Vâng vâng vâng.”

Trong lòng lại thầm nghĩ, cậu tu cái gì tiên chứ? Cậu đâu có linh căn. Nếu cố gắng lắm mà sống được đến bảy tám chục tuổi đã là may mắn lắm rồi, muốn cầm cự tới lúc hệ thống có thể giúp đổi thân thể mới, khả năng ấy gần như bằng không.

Thân là một phàm nhân còn phải đi vệ sinh, thôi thì chuẩn bị một cái bồn cầu vẫn là thực tế nhất. Nghe nói dán thêm phù chú là có thể thiêu sạch uế vật, tiện lợi đến không tưởng.

Cuối cùng, Yến Lăng Vân vẫn mang theo Mạc Dạng trở lại linh thuyền. Lúc đáp xuống, cậu nhịn cơn buồn nôn đến mức suýt ngất, cố hít một hơi thật sâu. Nhưng vừa ngẩng đầu, đã thấy Yến Lăng Vân đi mất rồi.

\*\*

Từ Bắc Cảnh, rời khỏi Lưu Tình Kiếm Phái, bay về phương Nam, đại khái mất một tháng rưỡi.

Khi hành trình đi được hơn phân nửa, linh thuyền tình cờ ngang qua Thiên Nghi Thành – đệ nhất đại thành của Đông Cảnh. Vì cần tiếp tế vật tư, linh thuyền sẽ dừng lại ở Thiên Nghi Thành ba ngày.

Nghe được tin này, đệ tử trên thuyền ai nấy đều phấn chấn hẳn lên – cuối cùng cũng có thể rời khỏi thuyền, hít thở khí trời. Dĩ nhiên, bao gồm cả Mạc Dạng.

Dù linh thuyền phong cảnh không tồi, nhưng cậu đã quá quen với cảnh “ba điểm một đường”, chạy đi chạy lại suốt nửa tháng. Vừa nghe có thể xuống thành, Mạc Dạng liền lập tức kiểm lại “tiểu kim khố” của mình.

Cậu ở Lưu Tình Kiếm Phái được hai tháng, lên linh thuyền thêm nửa tháng, tổng cộng ba tháng tiền công – được ba viên linh châu.

Một viên đưa cho Trần đại nương, một viên rưỡi dùng để nạp năng lượng cho hệ thống. Còn nửa viên – là sinh hoạt phí.

Ô la la! Cậu muốn ăn một bữa cho no!

Dù chỉ ba ngày thôi, nhưng Mạc Dạng đã mơ đến món rau xào, thịt nướng, lẩu cay, nước trái cây, trà đá, ô mai… chỉ nghĩ thôi đã thèm đến phát khóc.

Cậu dám mơ mộng như thế, là vì trước đó Yến Lăng Vân đã đưa cho cậu một bình Hóa Thực Đan đầy ắp – tổng cộng hai mươi viên. Cậu mới ăn một viên mà đồ ăn trong bụng đã biến thành năng lượng hết sạch, chẳng còn tí nào vướng lại.

Hóa Thực Đan hiệu quả thần kỳ đến mức hệ thống cũng đòi chia, cậu bèn giữ lại năm viên.

Thiên Nghi Thành không cho phép linh thuyền ra vào tự do, vì vậy dù ban ngày các đệ tử có thể vào thành chơi bời, đến tối vẫn phải trở lại ngoài thành, lên thuyền nghỉ ngơi. Quản sự sẽ điểm danh vào giờ Hợi – tức 9 giờ tối.

Còn đám tạp dịch thì tuyệt đối không được rời thuyền.

Vì quá muốn xuống thành dạo chơi, Mạc Dạng rốt cuộc không nhịn được mà xin phép Yến Lăng Vân, được cấp lệnh bài đặc biệt mới có thể rời thuyền.

Tất nhiên, cậu cũng phải về đúng giờ, không được đi quá xa – bằng không sẽ bị phạt.

Ngày linh thuyền đáp xuống, Mạc Dạng không chờ thêm được nữa, nhanh chóng quét lệnh bài, theo sau các đệ tử Lưu Tình Kiếm Phái rời thuyền, đi về phía đại lộ tiến vào thành.

Hơn phân nửa đệ tử đều mặc giáo phục của môn phái – áo dài thon gọn, dung mạo tuấn tú, khí chất phiêu dật – nhìn qua liền biết xuất thân không tầm thường. Bởi vậy mà vừa xuất hiện liền khiến cổng thành trở nên náo nhiệt một phen.

Yến Lăng Vân không xuống. Hắn từ trước đến nay vốn chẳng hứng thú với những chuyện như vậy.

Mạc Dạng trà trộn trong đám người, trên người là bộ đồ tạp dịch xám xịt, chẳng có gì nổi bật.

Sau khi thuận lợi vào thành, cậu lập tức đến hiệu cầm đồ, đổi nửa viên linh châu lấy bạc – cũng được khoảng năm mươi lượng, đủ để cậu dạo quanh phố ẩm thực một vòng.

Mạc Dạng không định ăn linh thực. Loại đó chứa đầy linh khí, giá cả đắt đỏ. Cậu chỉ cần ăn như người thường – thế là đủ rồi.

Những tiệm bán thức ăn thường ngày và các tửu lâu chuyên phục vụ linh thực phân chia rất rõ ràng — tiệm nào có linh thực đều sẽ treo biển thật to với chữ “Linh” ngay ngắn ở trước cửa, sợ người khác không nhận ra mình là nơi tiếp đãi tiên sư. Ngay cả tiểu nhị canh giữ ở cửa, khí chất cũng thanh thoát hơn hẳn người thường.

Mạc Dạng ngậm một miếng đậu hũ thối, tay trái cầm ống trúc đựng lẩu cay, tay phải cầm mấy xiên thịt heo, trong ngực còn ôm bánh chưng lá sen cuốn thịt ngàn lớp. Mặt trời trưa lên cao, ánh nắng chói chang làm mặt cậu đỏ rực cả lên. Cuối cùng cũng mỏi mệt, cậu chọn một gốc cây hòe bên đường ngồi xuống, thong thả ăn nốt phần còn lại.

Thu đã sang, cây hòe trổ hoa, hương thơm nồng nàn lan khắp cả con phố.

Mạc Dạng khoái chí gắp từng miếng thịt trong ống trúc, đặc biệt là đoạn ruột heo – món khoái khẩu của cậu, cay mà dậy mùi, ngon đến tê đầu lưỡi. Thế nhưng trong ống chỉ còn lại một miếng cuối cùng, cậu lắc ống trúc cả buổi cũng không gắp được, nhìn quanh thấy lưng mình quay về phía con phố, người đến kẻ đi không ai để ý, liền dứt khoát ngửa cổ tu luôn nửa ống nước dùng.

Một tay uống canh, một tay trợn tròn mắt nhìn chằm chằm ống trúc, mãi đến khi thấy được khúc ruột cuối cùng, mới nhanh như chớp xiên trúng, thoả mãn nuốt xuống một miếng.

Thơm lừng, ngon đến mức phải liếm sạch xiên.

Mạc Dạng liếm môi, ợ một tiếng, thỏa thuê lười biếng dựa vào gốc cây.

Nhưng ngay lúc ấy, phía trên đầu bỗng truyền đến một tràng cười vang, tiếng cười nghẹn thật lâu mới bật ra được, không hề mang thiện ý.

Mạc Dạng giật mình ngẩng đầu, mới phát hiện phía trên ngọn cây bị tán cây che khuất là một hành lang tửu lâu. Mấy chục người đang đi ngang qua nơi đó, không rõ đã nhìn cậu bao lâu.

Bọn họ đều mặc nội môn phục của Lưu Tình Kiếm Phái, lờ mờ vây quanh một người. Kẻ kia chống tay lên lan can, khẽ cong môi cười nhạt.

Ánh mắt Mạc Dạng vô tình chạm phải mắt hắn.

Dù trong lòng bực bội, nhưng Mạc Dạng không hề có ý gây chuyện, ôm đồ chuẩn bị đứng lên rời đi. Ai ngờ phía trên lại có tiếng gọi vọng xuống:
“Ê, đừng đi.”

Mạc Dạng giả vờ không nghe, bước nhanh hơn. Nhưng tiếng mắng giận dữ từ trên lầu vang lên, tiếp đó là một luồng linh quang đánh tới. Mạc Dạng lập tức cứng đờ, không thể nhúc nhích.

Ngay sau đó, cậu nghe thấy một giọng khàn khàn cất lên, cảm giác trực giác là giọng của kẻ đang bị vây quanh kia.
“Ai cho ngươi đi?”

Không khí xung quanh lập tức ngưng đọng. Lưng Mạc Dạng túa mồ hôi lạnh, hít thở khó khăn, ngực nghẹn đến mức không thở nổi. Chỉ một lúc sau, hai người mặc nội môn phục đi từ phía bên kia tửu lâu tới, không nói một lời đã dùng linh lực ép cậu vào trong.

Cậu hoàn toàn không có sức phản kháng, bị lôi lên tầng hai. Hành lang giờ trống rỗng, bọn họ đã vào trong phòng. Mạc Dạng bị ném xuống đất, ép quỳ. Đến khi cảm giác nghẹt thở sắp bóp nghẹt toàn thân thì linh lực mới buông ra, cả người như vừa được kéo từ dưới đáy nước lên.

Mạc Dạng co rút, tay chân rã rời, cơ thể còn run lên nhè nhẹ.

Cảnh tượng ấy rơi vào mắt những người khác, khiến họ càng cười to hơn:
“Chỉ là một cái định thân thuật mà thôi… Yếu như vậy mà cũng dám tu hành? Trong sân ta làm cu li còn mạnh hơn hắn!”

“Đáng tiếc cái gương mặt này,” có người hùa theo, “Ăn mặc lôi thôi lếch thếch, lại còn cắm đầu ăn ruột heo phàm tục, ăn đến vui vẻ, thật khiến Lưu Tình Kiếm Phái mất mặt.”

“Ê, ngươi tên gì?”

Mạc Dạng cắn răng, chỉ có thể đáp:
“…Mạc Dạng.”

Người hỏi như bừng tỉnh, quay sang nhìn người đang ngồi trên ghế chủ vị, thốt lên:
“Lữ sư huynh, chẳng phải đây là người mà Yến Lăng Vân để ý tới sao?”

Cả phòng tức thì lại rơi vào tĩnh lặng. Một lúc lâu sau, Lữ sư huynh ngồi ở ghế trên mới cất tiếng:
“Ngẩng đầu lên.”

Mạc Dạng không muốn, nhưng cằm đã bị một luồng lực vô hình nâng lên, buộc cậu phải ngẩng mặt, cũng nhờ đó mà nhìn rõ người trước mặt.

Hắn chính là Lữ Sóc – sư huynh họ Lữ. Dựa theo những gì Mạc Dạng từng nghe đám đệ tử nhà Quỳ Tự bàn tán, thì người này chính là đệ tử tinh anh của Trúc Tiêu, thân phận cực cao.

Nghe đồn Lữ Sóc ngang hàng – thậm chí có phần vượt mặt – cả Diệp Thu Thủy, con gái chưởng môn, vì hắn là môn đệ của khách khanh trưởng lão Lâm trưởng lão.

Chức danh “khách khanh trưởng lão” không có nghĩa là địa vị thấp, ngược lại còn đặc biệt được coi trọng. Bởi vì vị Lâm trưởng lão kia, chính là người đến từ **thượng giới**.

Thượng giới, đối với đa số người mà nói, chỉ là truyền thuyết xa vời không thực. Nhưng các đại môn phái đều biết — nơi đó thật sự tồn tại, hơn nữa so với hạ giới này còn rộng lớn, thâm sâu, và cao vời vợi.

Mà Lữ Sóc, tương lai chắc chắn sẽ theo chân sư tôn lên thượng giới.

Vì vậy thầy trò bọn họ, ai nấy đều kính sợ. Đặc biệt lần này, Lâm trưởng lão là một trong những vị trưởng lão hộ tống – ai dám đắc tội?

“Thì ra trông ngươi thế này,” Lữ Sóc cười nhạt, “Khó trách Trúc Tiêu gần đây suốt ngày giở tính khí với ta.”

Lữ Sóc nổi tiếng là người chiều tình nhân, chỉ là hắn lười ra tay với một tên tạp dịch, huống hồ còn bị Yến Lăng Vân áp chế phía trên không cho động thủ, nên mới chờ cậu bị đưa về đây.

Mọi người không đoán được tâm tư Lữ Sóc, đành giữ im lặng. Mãi đến khi Lữ Sóc bảo người đưa Mạc Dạng đi “tắm rửa thay đồ”, họ mới lặng lẽ thu lại vẻ châm chọc.

Mạc Dạng bị người tửu lâu dẫn xuống lầu. Tửu lâu này không đơn thuần chỉ để ăn uống, mà còn là nơi chơi bời xa hoa, chuyên tiếp đãi người trong tu giới, hiểu rõ tâm tư kẻ có quyền, dưỡng không ít mỹ nhân.

Cho nên… quần áo của mỹ nhân, tự nhiên là có sẵn.

Cậu bị mấy người đè ra tắm rửa một lượt, sau đó mặc vào một chiếc sa y màu lam — loại sa y xa xỉ này giá còn cao hơn pháp y bình thường, ước chừng phải mười viên linh thạch thượng phẩm. Chất vải lạnh lẽo như tơ, ánh sáng phản chiếu phát ra những tia lấp lánh, càng tôn lên làn da trắng như tuyết của người mặc.

Tóm lại, đây rõ ràng là một bộ y phục chuyên để lấy lòng người khác — hơn nữa là **nữ trang**.

Mạc Dạng lần đầu tiên trong đời cảm thấy khuất nhục đến vậy. Nhưng mới vừa mặc xong, cậu đã bị lôi đi tiếp tục rửa mặt chải tóc, một người quỳ xuống buộc đai lưng và sắp xếp hạ thường cho cậu.

Chiếc đai lưng phối cùng hạ thường dài đến giữa đùi, miễn cưỡng che đi phần nào thể diện. Nhưng nửa thân trên và đôi chân trắng mờ mờ hiện ra dưới lớp vải. Cậu bị ép đánh phấn bôi son, nửa cột tóc, còn điểm một nốt chu sa lên giữa mày, sau đó bị đẩy vào phòng.

Lúc cửa phòng mở ra, mười mấy đệ tử đang vui đùa bỗng đồng loạt im bặt, ánh mắt nhìn Mạc Dạng đều trợn tròn lên.

---