Tháng đầu hạ, tiết trời oi ả, không trung vang lên vài tiếng sấm rền, báo hiệu một cơn mưa tầm tã sắp đổ xuống.  

Chẳng bao lâu, mưa giông dày đặc trút xuống như rèm châu, mang theo chút mát mẻ giữa những ngày nắng gắt uể oải.  

Thẩm Linh Thư tựa vào mỹ nhân tháp, ngẩn ngơ xuất thần. Trên bàn là một chồng giấy Tuyên Thành viết chi chít chữ, nét mực nhíu chặt như tâm tư rối bời.  

Cho đến giờ khắc này, mỗi khi nhớ lại kiếp trước, nàng vẫn không kìm được mà run rẩy.  

Nàng trọng sinh, trở về tháng tám năm Thuận Thừa thứ bảy, bốn tháng trước khi nàng qua đời ở kiếp trước.  

Những mảnh ký ức rời rạc trước lúc lâm chung để lại quá nhiều manh mối, khiến ba ngày qua đầu óc nàng hỗn loạn không yên.  

Song thân qua đời có ẩn tình, nhưng khi ấy tai nàng đổ máu, chẳng còn nghe rõ thanh âm. Chỉ mơ hồ thấy Tiêu Hậu sau khi nhắc đến chữ “Vương” thì mím môi, như muốn che giấu điều gì. Nàng đã đối chiếu gia phả Vương thị, thử từng cái tên theo khẩu hình, nhưng Vương gia dân số đông đúc, nhất thời nàng không thể tìm ra kẻ làm việc cho Tiêu Hậu.  

Viết hồi lâu, chỉ có bá phụ Vương Toại của đại phòng Vương gia là miễn cưỡng có thể đối chiếu được. Nhưng từ năm mười hai tuổi được đón vào cung, nàng đã nhiều năm không về Dương Châu, phẩm tính của tộc bá ra sao, nàng chẳng còn rõ. Dẫu vậy, nếu sự tình bắt nguồn từ Vương gia, muốn tìm nguyên nhân cái chết của song thân, nàng nhất định phải trở về Dương Châu. Huống hồ, nơi ấy còn có ngoại tổ mẫu luôn yêu thương nàng.  

Ngày trở về chưa định, Thẩm Linh Thư nhất thời tâm phiền ý loạn, buông bút lông, ôm gối, vùi đầu vào đầu gối.  

Kiếp trước, trước khi qua đời, nàng hận thấu xương, không cam lòng. Có lẽ trời cao thấy nàng quá yếu đuối, mới ban cho nàng cơ hội trọng sinh này.  

Ly rượu độc thất khiếu đổ máu mà Tiêu Hậu ban cho, dù là ý của bà ta, hay tư tâm của thánh nhân cùng Thái tử đứng sau, nỗi đau khắc cốt minh tâm ấy, nàng nhất định sẽ trả lại gấp bội!  

Nếu là ý của Thái tử, động cơ của hắn đơn giản chỉ vì đã có nữ tử trong lòng, hận nàng chiếm vị trí Thái tử phi, nên muốn trừ khử để rảnh tay tìm một Thái tử phi có gia thế hùng hậu hơn.  

Kiếp trước, Tiêu Hậu từng mang đến bức họa cuộn “Dương Châu Nhị Thập Tứ Kiều” của Thái tử và Tôn Liên Thanh. Trong bức họa ấy, tình chàng ý thiếp, nét bút sinh động như thật.  

Nếu quả đúng như vậy, nữ tử mà Thái tử tâm duyệt hẳn là Tôn Liên Thanh.  

Nàng và Tôn Liên Thanh giao tế chẳng nhiều, xem ra cần tìm cơ hội quan sát kỹ hơn…  

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Thải Nhân bưng một chồng y phục thêu hoa văn tinh xảo bước vào. Thấy Thẩm Linh Thư cuộn mình trên mỹ nhân tháp, nàng đặt y phục xuống, lo lắng hỏi: “Cô nương, phong hàn chưa khỏi hẳn, nếu vẫn không khỏe, nô tỳ sẽ đi thỉnh thái y, đồng thời bẩm báo Hoàng hậu nương nương rằng tối nay cô nương không tham dự yến tiệc về hưu.”  

Nghe đến hai chữ “thái y”, thân thể Thẩm Linh Thư khẽ run lên.  

Cảm giác lạnh lẽo tĩnh mịch như từ kiếp trước bò ra, len lỏi khắp người nàng.  

Khô đuốc, tàn phòng, khung cửa sổ lạnh lẽo lay động.  

Từng hình ảnh như muốn nuốt chửng nàng.  

Khoảnh khắc cuối cùng, nàng chỉ thấy Tiêu Hậu và cung nhân bên cạnh bà ta. Không thấy Thải Nhân, nàng biết tiểu nha đầu vì đi thỉnh thái y mà e đã lành ít dữ nhiều.  

Không dùng một mạng người để đổi, làm sao gõ được cửa Cảnh Nhân Cung?  

Thẩm Linh Thư ngước mắt, vươn tay về phía Thải Nhân.  

Thải Nhân không hiểu, nhưng vẫn nắm lấy. Cảm nhận độ ấm chân thực từ lòng bàn tay, sự bơ vơ trong lòng Thẩm Linh Thư dần tan biến.  

Phụ mẫu đã qua đời, ngoại tổ mẫu ở xa quê, bên nàng nhiều năm chỉ có Thải Nhân. Nàng sớm xem tiểu nha đầu này như người nhà.  

Kiếp trước, nàng không bảo vệ được Thải Nhân, không giữ được vinh quang cuối cùng của gia tộc, cũng không bảo vệ được chính mình…  

Kiếp này, nàng tuyệt đối không để bi kịch tái diễn.  

“Yến tiệc tối nay, ta sẽ tham dự,” Thẩm Linh Thư khẽ mở môi đỏ, từng chữ rõ ràng.  

Thải Nhân tuy không hiểu vì sao cô nương thường nhìn mình chằm chằm, mắt còn ngân ngấn lệ, nhưng nếu cô nương đã quyết, nàng liền xoay người vào tịnh gian, nhanh chóng mang ra chậu nước ấm.  

Thẩm Linh Thư rửa mặt, tùy ý để Thải Nhân trang điểm và vấn tóc, trong lòng không ngừng hồi tưởng.  

Nàng nhớ kiếp trước, yến tiệc về hưu này được tổ chức để thánh nhân cảm tạ lão thái phó hai triều phụ tá, đặc biệt mở tại Định Xa Điện. Khi ấy, nàng vì chiều hôm trước gặp mưa, nhiễm phong hàn, thân thể uể oải nên không tham gia.  

Nhưng hôm nay khác biệt. Đây là cơ hội để nàng quan sát xem Thái tử và Tôn Liên Thanh có tình ý hay không.  

Yến tiệc này là sân nhà của Tôn gia, thân là đích tôn nữ duy nhất của thái phó, Tôn Liên Thanh chắc chắn sẽ có mặt.  

Thái phó từng là đế sư của Thái tử, nên Thái tử thân là học sinh cũng sẽ tham dự. Nghe nói tiểu hầu gia Tào Lan của Trường Đình Hầu phủ cũng là môn sinh của thái phó, tất nhiên cũng đến. Kiếp trước, Thải Nhân từng kể, khi nàng bị giam lỏng, nhị cô nương Tào gia còn muốn đến thăm. Nàng và Tào nhị cô nương chỉ gặp một lần, tuy không rõ ý tứ, nhưng đó là cử chỉ ấm áp như than hồng trong tuyết.  

Thẩm Linh Thư nhớ lại, kiếp trước nàng từng tiếc nuối mấy ngày vì bỏ lỡ cơ hội gặp Thái tử. Giờ nghĩ lại, nàng khẽ cười, hít sâu một hơi.  

Bốn năm qua, nàng một lòng đuổi theo bước chân người ấy, cuối cùng đổi lại thân tử danh liệt, kết cục qua loa.  

Giờ tỉnh ngộ, thấy rõ sự bạc tình và lạnh lùng của hắn, nàng mới hiểu mình từng ngu muội đến nhường nào.  

Mưa ngoài kia đã nhỏ hạt, mây mù dần tan, bầu trời đêm trong trẻo, ánh trăng mông lung mà sáng ngời.  

Đẩy song cửa, không khí thanh tân hòa lẫn tiếng ve kêu râm ran.  

Sau khi trang điểm đơn giản, Thẩm Linh Thư thay y phục. Chủ tớ hai người men theo hành lang dài, tiến về Định Xa Điện.  

Định Xa Điện nằm khá xa, cách Lưu Vân Điện của Thẩm Linh Thư một đoạn đường dài.  

Hành lang uốn khúc, hai bên cây cối xanh tốt, vừa được mưa gột rửa. Gió đêm thổi qua, mang theo chút lành lạnh.  

Thẩm Linh Thư thân thể yếu ớt mấy ngày qua, Thải Nhân dừng bước, cẩn thận buộc chặt áo choàng cho nàng.  

Vừa dừng lại, Thẩm Linh Thư nhìn xa, chợt thấy dưới hành lang cách đó không xa một bóng người vận hắc y.  

Đôi mắt nàng buổi tối vốn không nhìn rõ. Theo lý, cách vài chục bước, nàng khó thấy rõ người. Nhưng bóng dáng nàng đuổi theo suốt bốn năm đã khắc sâu vào ký ức, chỉ một hình dáng mơ hồ, nàng liếc mắt liền nhận ra.  

Trong bóng đêm nặng nề, người ấy cũng vừa vặn nhìn về phía nàng.  

Ánh mắt mang theo hàn ý, dừng lại trên dung nhan nàng.  

Sắc mặt Thẩm Linh Thư vốn đã bệnh, nay càng thêm tái nhợt.  

Thải Nhân cũng phát hiện người tới, thấp giọng nhắc: “Cô nương, Thái tử điện hạ ở kia, chúng ta nên qua hành lễ.”  

Thải Nhân từ nhỏ theo Thẩm Linh Thư lớn lên, hiểu rõ tâm tư nàng. Giọng nàng vì thế mang theo chút hân hoan. Mỗi lần cô nương “ngẫu nhiên gặp” Thái tử đều thập phần vui vẻ.  

Nhưng giờ khắc này, thân thể Thẩm Linh Thư như bị đổ chì, không bước nổi.  

“Cô nương?”  

Bên tai vang lên tiếng thúc giục của Thải Nhân, ánh mắt dò xét của người kia cũng không có ý định dừng lại.  

Thẩm Linh Thư hít một hơi, bước về cuối hành lang, đứng trước bóng dáng tự phụ ấy, khom người hành lễ.  

Phong hàn vừa khỏi, giọng nàng mang chút âm mũi, mềm mại thốt lên: “Thần nữ bái kiến Thái tử điện hạ, điện hạ vạn phúc.”  

Không cần nhìn, nàng cũng biết trên khuôn mặt tuấn mỹ kia, đôi môi mỏng chắc chắn mím chặt, dung sắc sắc bén, phủ một tầng sương lạnh không tan.  

Thái tử nhận ra nàng vừa khỏi phong hàn, ánh mắt càng thêm thâm trầm.  

Đỉnh thân thể bệnh tật cũng đến gặp hắn, nàng rốt cục nghĩ gì?  

Giọng hắn càng lạnh lùng: “Đứng lên.”  

Thẩm Linh Thư đứng dậy, vẫn cúi mắt, không muốn ngẩng đầu nhìn hắn. Đôi mắt đẹp chỉ chăm chú nhìn dưới chân, tâm tư cũng lạc lối. Lúc ra ngoài đi vội, giày dính chút nước, giờ gió thổi qua, lành lạnh.  

Thái tử thấy nàng cúi đầu, nghĩ nàng đạt được “ngẫu nhiên gặp” bị vạch trần, thẹn thùng không dám ngẩng mặt. Lời nói bất giác nghiêm khắc hơn: “Huyện chúa phong hàn chưa lành, nếu có sơ suất, chẳng phải hoàng gia chiếu cố không chu toàn sao?”  

Tâm tư đang trôi nổi của Thẩm Linh Thư đột nhiên cứng lại, ngẩng mặt nhìn hắn.  

Đối diện ánh mắt quấn quýt si mê ấy, Lục Chấp lạnh đến đáng sợ.  

Ngực Thẩm Linh Thư như thiêu đốt, hoảng loạn.  

Trước kia không nhìn thấu, giờ đứng ngoài cuộc, nàng mới nhận ra hắn đối đãi nàng như vậy.  

Đúng rồi, bốn năm qua, nàng lén lút theo sau, không dám nói ra, chỉ dám âm thầm đưa chút canh bổ. Túi tiền thêu vụng về trong tiết Thất Tịch bị hắn tùy tay thưởng cho người khác.  

Hắn sớm biết nàng ái mộ, nên mới cho rằng yến tiệc hôm nay cũng là cơ hội để nàng tiếp cận, vì thế chán ghét.  

Thẩm Linh Thư rất muốn nói, nếu không phải vừa rồi hắn đứng cuối hành lang nhìn chằm chằm, nàng đã định tránh đường mà đi.  

Nhưng lý do như vậy, ngay cả nàng cũng thấy nhạt nhẽo, Thái tử sao có thể tin?  

Thẩm Linh Thư hít sâu: “Điện hạ nói phải, chỉ là Hoàng hậu nương nương phái người truyền lời, thần nữ không dám thất lễ.”  

“Vị này là Thẩm huyện chúa?”  

Một giọng nói sáng sủa vang lên bên tai. Thẩm Linh Thư kinh ngạc ngẩng mắt.  

Thiếu niên dung mạo thanh tú, vai thêu mây bay, thắt lưng đeo ngọc bội trắng. Lúc nói chuyện, ngọc bội khẽ đung đưa, khí chất như suối trong khe núi, rõ ràng là con cháu cao quý.  

Thấy Thẩm Linh Thư co quắp, không biết xưng hô thế nào, Tào Lan mỉm cười: “Là tại hạ đường đột. Huyện chúa dưỡng bệnh, muội muội Tào Ngọc của ta từng đến thăm.”  

Thẩm Linh Thư lập tức nhớ ra Tào Lan — đích trưởng tử Trường Đình Hầu phủ, Thám Hoa lang năm Thuận Thừa thứ năm, hiện làm quan Lễ Bộ, tuy chỉ từ ngũ phẩm, nhưng mới hai mươi, lại có hậu thuẫn hầu phủ, tiền đồ vô lượng. Dung mạo xuất chúng, hành vi quân tử, không trêu hoa ghẹo bướm, được vô số nữ tử thượng kinh ái mộ.  

Nàng chợt nhớ, khi mới đến kinh thành, trên phố từng có vè:  

*Luận thượng kinh nổi bật, văn có Tào gia tiểu hầu gia Tào Lan, võ có Đại Lý Tự Kỳ Thời An, văn võ song toàn, xem Đông Cung Lục Chấp.*  

“Tiểu hầu gia hảo,” giọng nàng nhu mì, nhìn về phía hắn.  

Dưới ánh trăng nghiêng nghiêng, Thẩm Linh Thư mặc váy lụa xanh nhạt, khoác sa mỏng, da trắng như ngọc, khuôn mặt nhỏ nhắn. Đôi mắt nàng đẹp tuyệt trần, đen nhánh lưu luyến, nay vì bệnh mà thêm vài phần thủy quang. Là cô nương Giang Nam, khi nhìn người mang theo nét nhu tình trời sinh.  

Một ý định lặng lẽ nảy lên trong lòng Thẩm Linh Thư.  

Dù không gả vào hoàng gia, nàng cũng phải tìm một nhà chồng gia thế hùng hậu để bảo mệnh, không để như kiếp trước, bị người xem nhẹ, âm thầm sát hại, chết lặng lẽ ở Lưu Vân Điện, đến thi thể cũng chẳng ai thu.  

Tào gia là danh môn trăm năm, nội tình sâu dày, hiển hách cao quý. Tào Lan tuổi trẻ tài cao, không mê nữ sắc, là quân tử khiêm nhường đi con đường khoa cử.  

Trước mắt, hắn là lựa chọn tốt nhất.  

Dù không chắc chắn, Thẩm Linh Thư vẫn nảy ý định chinh phục Tào Lan.  

Nếu không, nàng và Tào gia xưa nay ít qua lại, cớ sao Tào Ngọc lại muốn thăm nàng? Chắc chắn có nguyên do.  

“Thẩm cô nương hảo,” Tào Lan là quân tử, đối diện đôi mắt ý cười của Thẩm Linh Thư, khuôn mặt thanh tú thoáng mất tự nhiên, tay áo khẽ nắm chặt, như bị ánh nhìn ấy làm ấm lòng.  

Mưa bụi lất phất, hơi nước lặng lẽ quấn quanh hai người, dây dưa không dứt.  

Sắc mặt Thái tử dần trầm xuống.  

Thẩm Linh Thư thu ánh mắt, che miệng khẽ ho: “Yến tiệc sắp bắt đầu, thần nữ xin cáo lui.”  

Khi lướt qua, váy lụa của nàng cố ý vô tình quét qua đôi giày đen của Tào Lan, rồi nhanh chóng biến mất trong bóng đêm.  

Tim Thẩm Linh Thư đập thình thịch, như tiếng trống vang.  

Nàng chưa từng làm chuyện như vậy, vì không rõ thái độ Tào Lan, không dám quá phóng túng, nhưng phải để hắn nhận ra chút manh mối. Độ mực trong đó, đối với nàng, thật sự khó khăn.  

Thái tử và Tào Lan nói chuyện một lúc, rồi theo cung nhân dẫn đường, chuẩn bị vào chỗ.  

Sau khi đám người rời đi, dưới hành lang, bóng một nữ tử cao gầy chậm rãi hiện ra.  

Ánh đèn cung đình chiếu lên dung nhan kiều diễm, lộ vài phần không cam lòng và ảo não.  

Nô tỳ bên cạnh thấp giọng: “Nô tỳ thấy Tào công tử là người giữ mình trong sạch, hôm nay mới lần đầu nói chuyện với Thẩm huyện chúa, hẳn không có tình ý.”  

“Ngươi không thấy Tào Lan ca ca chủ động chào nàng sao? Nàng còn nhìn ca ca như vậy. Ca ca tuy là quân tử, nhưng cũng là nam nhân huyết khí phương cương, sao chịu nổi…”  

Nói đến cuối, giọng nữ tử nhỏ dần, rõ ràng mất tự tin.  

Bỏ qua sự ghen ghét, nàng không thể không thừa nhận, trong thượng kinh rộng lớn, nàng chưa từng thấy nữ tử nào mỹ mạo hơn Thẩm Linh Thư.  

Nữ tử xinh đẹp như vậy, Tào Lan ca ca gặp gỡ, liệu có thật sự không động lòng?