Khi chén trà nhỏ nguội lạnh, buổi thỉnh an ở Khôn Ninh Cung cũng đến lúc kết thúc.

Hoàng hậu rời đi trước, tiếp theo là Quý phi.

Văn Nhân chống tay vịn đứng dậy, Vu ma ma khoác lên người nàng chiếc áo choàng lông vũ màu lam nhạt, che kín dáng người mảnh mai yếu ớt.

“Tần thiếp cung tiễn Quý phi nương nương.”

Nơi nàng đi qua, các phi tần dù muốn hay không, đều cúi mình hành lễ theo nghi thức.

Văn Nhân khẽ gật đầu, như khi đến, nàng vẫn ôm lò sưởi tay trong lớp lông thỏ, thong thả bước qua đám đông.

Ngoài điện, cung nhân cẩn thận giăng dù, kéo lụa chắn gió tuyết. Cung nữ và ma ma tạo thành bức tường người, không để Quý phi nương nương chịu chút gió lạnh nào.

Loan kiệu kim đỉnh do mười hai người nâng, tua lắc nhẹ, dần khuất khỏi tầm mắt mọi người.

Trong điện, nhiều người vẫn lưu luyến nhìn theo.

Nhàn Phi, mẫu thân thân sinh Đại hoàng tử, đứng dậy. Trang Phi, mẫu thân thân sinh Nhị hoàng tử, không chịu thua kém, cũng bước đi. Khi lướt qua nhau, đại cung nữ của Trang Phi dùng khuỷu tay đẩy cung nữ đỡ Nhàn Phi, khiến Nhàn Phi loạng choạng.

“Ôi, nhìn nô tỳ đáng chết này, lỗ mãng quá, còn không mau tạ tội với Nhàn Phi nương nương.”

Trang Phi trách mắng, vỗ tay đại cung nữ. Người này lập tức tỏ vẻ ủy khuất, tạ tội với Nhàn Phi.

Nhàn Phi nổi tiếng hiền lành, luôn lấy một điều nhịn chín điều lành, lần này cũng không ngoại lệ.

Trang Phi đắc ý dẫn người rời đi.

Sau khi hai người đi, các phi tần còn lại chia thành nhóm nhỏ, trao đổi ánh mắt, mỗi người một tâm tư.

Về Cảnh Nhân Cung, Nhàn Phi tắm rửa, thay y phục cư sĩ, vào nội thất thắp hương cho Bồ Tát.

Ngoài sân, tiếng bạt tai vang lên từng nhịp. Đại cung nữ của Nhàn Phi quỳ trên mặt đất băng giá, tự tát miệng. Các cung nhân khác im lặng như ve sầu mùa đông.

Cung nữ này bị phạt vì lắm miệng, oán trách rằng Trang Phi thấy Văn Quý phi thì như mèo thấy chuột, ngoan ngoãn chẳng dám ho he, nếu có bản lĩnh thì đến trước mặt Văn Quý phi mà nhảy nhót.

Tại Trường Tín Cung, Vu ma ma đang rót trà cho Quý phi nương nương.

“Thật như diễn tuồng, mỗi tháng phải diễn hai lần, cũng không biết chán. Nương nương, giờ ta mới hiểu vì sao ngài từng nói Hoàng hậu dung mạo bình thường khiến ngài buồn lòng.” Vu ma ma bưng trà đến, thở dài, “Chủ lục cung, lúc có chuyện thì đứng ngoài quan sát, tránh còn không kịp, lúc thái bình lại thích làm trò, gây ra những chuyện khiến thiên hạ cười chê. Đến ta, một nô tài thô kệch, nhìn còn thấy không ổn.”

Văn Nhân nhẹ vỗ chén trà mỏng, lông mi rũ xuống, khiến người ta không đoán được thần sắc.

“Vì thế, trong cung này, nàng ta khó mà cười đến cuối.”

Vu ma ma lập tức nghĩ đến Nhàn Phi, bởi nương nương từng nói, nếu trong cung có người cười đến cuối cùng, có lẽ chính là nàng.

Hoàng hậu vẫn không nhìn thấu ai là kẻ không tranh không đoạt, ai là người giấu tài.

Trong lòng bà dâng lên cảm giác khó chịu và căm ghét, không chỉ vì Nhàn Phi, mà còn vì gia thế của nàng ta.

Không muốn nhắc thêm, bà đổi đề tài, nói về chuyện trong Trường Tín Cung: cung nữ cãi vã, chuyện phiếm, tin đồn, chuyện thú vị, cây hải đường trong viện, mai mới nở trong vườn, hay những chú chim kiếm ăn mùa đông…

Văn Nhân nâng chén trà lắng nghe, không ngắt lời, ánh mắt phức tạp khẽ nhìn bà.

Vu ma ma đột nhiên cảm thấy tim đập nhanh.

Thực ra, bà như cảm nhận ra từ khi rời Khôn Ninh Cung, nương nương có phần không vui. Bà từng đoán, nhưng không rõ nguyên nhân.

“Ma ma.”

Giọng thanh nhã của Văn Nhân khiến Vu ma ma ngừng lời, ngẩng đầu nín thở.

Không khí tĩnh lặng, hồi lâu, Văn Nhân quay mặt đi.

“Ta muốn đưa ngươi xuất cung.”

Như sét đánh, Vu ma ma sững sờ, mắt mờ đi.

“Nương nương!” Giọng bà run rẩy, the thé, “Xảy ra chuyện gì…”

Văn Nhân trấn an, nắm tay bà, nhẹ nhàng nói: “Tai vách mạch rừng, đừng lớn tiếng. Có chuyện gì đâu, ngươi đừng lo. Chỉ là nghĩ ma ma đã lớn tuổi, nên xuất cung dưỡng già.”

“Nương nương, ta là nãi ma ma của ngài, hầu hạ ngài hơn hai mươi năm.” Vu ma ma nắm chặt tay nàng, mắt già ngấn lệ, gấp gáp nói, “Người khác không hiểu ngài, ta lại không hiểu sao? Có chuyện, ngài đừng giữ trong lòng, nói với ta cũng được. Dù ta không đưa ra ý hay, cũng có thể an ủi ngài.”

Văn Nhân khuyên: “Nghĩ đi đâu rồi, làm gì có chuyện. Ma ma, ta chỉ nghĩ cả đời này ta không thể rời hoàng thành, nên muốn ngươi ra ngoài thay ta xem thế giới bên ngoài có gì đổi thay. Ở đây, ma ma cứ yên tâm, vào cung bao năm, ta đã quen cuộc sống này…”

Vu ma ma quỳ xuống.

“Lão nô không con cái, không phụ mẫu, từ khi gặp nương nương, đời này chỉ vì nương nương mà sống. Nương nương ở đâu, lão nô ở đó. Nếu nương nương đuổi lão nô, chính là bức lão nô đi tìm cái chết!”

Bà nghẹn ngào, lê gối tiến tới, dùng sức dập đầu trước Văn Nhân.

Văn Nhân sao nỡ, vội nâng bà dậy.

Thấy bà không đứng, kiên quyết chờ câu trả lời, Văn Nhân đành thỏa hiệp.

“Thôi, không nói nữa, ta không nói. Ma ma mau đứng lên.”

Vu ma ma thở phào, từ từ đứng dậy nhờ sức kéo của nàng.

Bà quyết không thể đi. Bà hiểu rõ tính nương nương, ngoài mềm trong cứng, thà ngọc vỡ còn hơn ngói lành. Có bà ở đây, nương nương còn e dè, hành sự sẽ chừa đường sống. Nếu bà rời đi, không ai kìm hãm, tương lai nương nương sẽ ra sao?

“Nương nương, sao ngài đột nhiên nhắc đến…”

Vu ma ma chưa nói hết, Văn Nhân lắc đầu ngăn bà dò hỏi.

“Có lẽ ta nghĩ nhiều.” Văn Nhân không tiếp tục, ngược lại hỏi: “Hôm nay là mùng mấy?”

Vu ma ma ngẩn ra, lo lắng nhìn nàng.

“Mười lăm, nương nương.”

“À, ta quên mất sáng nay vừa đi thỉnh an ở Khôn Ninh Cung.”

Văn Nhân nâng chén trà, rũ mắt uống, hồi lâu mới bình tĩnh đặt xuống.

“Tối qua ta gặp ác mộng, giờ nghĩ lại, lòng có chút đau.” Không đợi bà gấp gáp hỏi, nàng lấy khăn gấm, khẽ lau khóe mắt, “Ma ma nói với thiện phòng, làm chút dược thiện an thần bưng lên.”

Khi quay mặt về phía cửa sổ, nàng thêm: “Trong phòng hơi buồn, ma ma ra ngoài nhớ mở cửa một chút.”

Vu ma ma hiểu ý. Há miệng, nhưng cuối cùng không nói gì, giấu đi lo lắng, bước chân nặng nề rời khỏi phòng.

Trong phòng, khi mọi người đi hết, Văn Nhân nhắm mắt.

Nàng nhớ lại ở Khôn Ninh Cung, trước khi rời đi, ánh mắt muốn nói lại thôi của Nhàn Phi, cùng sự đồng tình và quan tâm trong đó.

Lần đầu Nhàn Phi nhìn nàng như vậy là vào tháng hai năm Nguyên Bình thứ mười, khi phụ thân nàng qua đời. Lần trước là mùa thu năm Nguyên Bình thứ mười ba, khi nhị ca nàng bị chém ở pháp trường.

Vậy lần này…

Nàng không rõ Nhàn Phi ám chỉ tin tức vì mục đích gì, để lấy lòng hay ẩn chứa dã tâm. Nhưng tin tức của nàng ta chưa từng sai. Đều là những thời điểm Văn gia gặp biến cố.

Hai lần trước, khi nàng biết, đã không thể xoay chuyển. Lần này, nàng không biết liệu có như trước, hay còn chút dư địa.

Lần này, không phải mẫu thân nàng.

Từ năm Nguyên Bình thứ chín, khi nàng vào cung, mẫu thân đã cắt đứt liên hệ với Văn gia, trở về nhà mẫu thân thân sinh ở Lũng Tây. Có ngoại tổ ở Lũng Tây bảo vệ, mẫu thân an toàn. Nếu có chuyện lớn như sinh tử, Lũng Tây sẽ báo tin.

Vậy chỉ còn đại ca và đệ đệ.

Nếu nàng đoán không lầm, người gặp chuyện là đại ca Văn Vân Đình. Đệ đệ còn nhỏ, chí không ở con đường làm quan.

Về lý do… Chắc chắn liên quan đến việc đại ca kế thừa di chí của phụ thân, cấu kết đảng phái, muốn tái hiện huy hoàng của quan văn tập đoàn.

Tại Cần Chính Điện, hai quan viên bị lột mũ áo, kéo xuống.

Thánh Thượng trên ngự tọa ra lệnh cho thái giám cầm bút: “Soạn thánh chỉ, thông báo các thần công, đo đạc lại đất đai các tỉnh. Quan viên địa phương nếu dám thổi phồng công tích, ép điền chủ khai khống ruộng đất để tranh công, một khi tra ra, sẽ xử tội theo luật, không khoan nhượng. Người tiến cử cũng bị hỏi trách.”

Thái giám cầm bút cúi đầu ghi chép.

Ngoài điện, chưởng ấn thái giám Phùng Bảo ôm phiếu tấu vội vã đến. Từ xa, hắn thấy hai cung nhân thì thầm ngoài cửa điện.

Khi Phùng Bảo đến gần, họ vội cúi đầu hành lễ.

Không đợi hắn hỏi, công công thủ vệ tiến tới, thì thầm báo tin.

Quá kinh ngạc, ngay cả Phùng Bảo, chưởng ấn thái giám từng trải, cũng nhướn mày.

“Vậy sao…” Hắn nhanh chóng trấn tĩnh, hòa nhã nói với người báo tin, “Việc này ta biết rồi, ngươi mau trở về, kẻo ra lâu khó giải thích.”

Hắn ra hiệu bằng mắt, công công thủ vệ hiểu ý, lấy ra hai thỏi bạc nhỏ.

Cung nhân cảm tạ rối rít, vội rời đi.

Phùng Bảo ôm phiếu tấu vào điện. Chẳng bao lâu, tiếng bước chân vang lên, người ra ngoài là thái giám cầm bút vừa trực trong điện.

“Từ công công.” Công công chờ lệnh ngoài cửa nịnh nọt chào.

Từ Thế Hành cùng hắn đi sang một bên, thuận miệng hỏi: “Bệnh của ca ca ngươi khá hơn chưa?”

Công công cảm kích: “Khá hơn nhiều, nhờ Từ công công giúp đỡ. Ân tình của ngài, tiểu nhân suốt đời không quên. Sau này ngài có việc, chỉ cần nói một câu, tiểu nhân nguyện làm tùy tùng, không hai lời.”

Từ Thế Hành cười: “Không cần vậy, đều là người mệnh khổ, giúp nhau là lẽ thường.”

Công công cảm động, không kìm được nhắc: “Hiện giờ ngài phải cẩn thận lời nói việc làm, hầu hạ chu đáo.”

Từ Thế Hành khựng lại, dò hỏi nhìn hắn.

Nếu là người khác, công công kia sẽ không nói thêm, nhưng Từ Thế Hành từng giúp ca ca hắn, nên hắn nhìn quanh, rồi ghé sát, thì thầm: “Mới có tin từ Trường Tín Cung, Quý phi nương nương gặp ác mộng, lòng đau quặn, lặng lẽ rơi lệ.”

Từ Thế Hành ngẩn ra, hỏi: “Vậy… đã thỉnh ngự y chưa?”

Công công nhìn hắn như kẻ không hiểu chuyện: “Sợ rằng tim nương nương đau, chỉ Thánh Thượng mới chữa được.”

Ở trong cung lâu năm, hắn quá rõ những mánh khóe của các phi tần.

Điều hắn không ngờ là vị chủ nhân Trường Tín Cung lại phá lệ tranh sủng. Thật như mưa đỏ từ trời, sao không khiến người kinh ngạc.

Nghĩ rằng Thánh Thượng chắc chắn sẽ đến Trường Tín Cung, công công nghiêm túc hơn, lòng căng thẳng.

Dù Thánh Thượng chỉ đến Trường Tín Cung mỗi mùng hai, nhưng mỗi lần rời đi, cảm xúc ngài thường dao động. Dù chỉ chút ít, với bọn nô tài hầu hạ, đó đã là chuyện lớn.

Trong lúc ý nghĩ hỗn loạn, công công vô tình quay đầu, thấy Từ Thế Hành đứng ở hành lang, nhìn xa xa cảnh tuyết Tử Cấm Thành.

Hắn nhìn theo, ôm cánh tay rụt vai: “Trận tuyết này lớn thật, chẳng biết khi nào ngừng.”

“Đúng vậy, gió nhẹ tuyết dày, không biết bao giờ ngừng.”

Nửa canh giờ sau, tiếng bước chân gấp gáp vang lên từ trong điện. Nỉ mành dày bị xốc lên, Phùng Bảo cao giọng: “Người đâu, chuẩn bị loan giá, Thánh Thượng bãi giá Trường Tín Cung!”

Chẳng bao lâu, thân vệ đeo đao vây quanh một người bước ra.

Ngoài điện, thị vệ và nô tài quỳ đầy đất.

Phùng Bảo giăng dù che tuyết, bước nhỏ theo sau, cùng thân vệ vây quanh Thánh Thượng rời đi.

Nô tài quỳ cúi thấp, cung kính chờ vị chí tôn đi qua. Cả khu vực ngoài điện đông nghịt người, nhưng chỉ nghe tiếng gió tuyết và bước chân.

Gió tuyết mạnh, làm đau mắt, Từ Thế Hành khép mi. Khi mở mắt, thân vệ ngự tiền lướt qua, giày da lộc bước đi. Hắn chỉ thoáng thấy góc áo choàng đen thêu rồng, tối cao vô thượng, tôn quý vô song, biểu tượng của quyền quân tuyệt đối.