Nắng sớm xuyên qua màn cửa sắc mai, rọi xuống bàn thư, để lại từng đốm sáng lấp lánh.

Thanh Chi vươn vai lười biếng, đứng dậy thay y phục.

Nghe thấy tiếng động, Thúy Nhi vội vàng bước vào hầu hạ.

Thanh Chi nói:
“Ở đây không cần ngươi, ngươi đi qua chỗ mẫu thân ta đi.”
Nàng xưa nay không cần nha hoàn, việc gì cũng làm gọn gàng hơn người khác.

Thúy Nhi do dự một chút rồi mới xoay người đi hầu Chu Như.

Thanh Chi rửa mặt xong thì đi ra bếp.

Vì mới chuyển đến, trong bếp chẳng có gì ngoài ít củi khô. Nàng liền nghĩ phải mua dầu, muối, tương, giấm cùng đồ ăn mỗi ngày. Đang định đi tìm Trần Niệm thì thấy nàng cũng đã dậy, đang chải tóc.

Thanh Chi nói:
“Con nghe đám nha hoàn ở Bùi phủ nói, có một thợ mộc tên Liễu Năng tay nghề khá, có thể mời đến làm khung cửi.”

Trần Niệm đáp: “Được.”

Thanh Chi lại nói: “Lát nữa chúng ta ra chợ mua ít gạo bột, rồi đến mấy tiệm vải xem thử.”

Trần Niệm cũng gật đầu đồng ý.

Hai người vừa ra đến cửa thì nghe thấy tiếng Chu Như:
“Ôi chao, nhiều đồ thế này, biết ăn đến bao giờ cho hết? Tỷ tỷ của ta đúng là chu đáo, cái gì cũng lo sẵn.”

Thì ra là Lý Cử Nhi phái gia nhân mang đến mấy chục cân gạo, còn có dầu ăn, thịt muối, tương muối... chất đầy cả căn bếp.

Thanh Chi không khỏi nhớ lại khi còn nhỏ, mỗi lần đến phủ Bùi, Lý Cử Nhi đều tiếp đãi nàng nhiệt tình, dù trong nhà chỉ có một trái lê cũng nhất định mang ra đãi nàng.

Mẫu thân nàng từng nói, Lý Cử Nhi thích nàng, điều đó nàng không phủ nhận, nhưng giờ bà đã là mẹ của một vị quan phẩm tứ phẩm, e rằng mong muốn trong lòng bà cũng không còn là một nàng dâu như nàng. Tuy vậy, nàng cũng không dám khẳng định điều gì, chỉ cảm thấy việc rời khỏi Bùi phủ là bước đầu tiên quan trọng nhất. Nếu không, sống chung một nhà, mẫu thân và Lý Cử Nhi suốt ngày kề tai giục nàng thành thân, nàng thật sự không chịu nổi.

Chu Như vẫy tay: “Thanh Chi, con mau lại xem, chỗ gạo này đủ ăn nửa năm, còn cả thịt muối nữa, chắc là do bác mẫu con tự tay muối.”
Bà quay sang nói với tiểu đồng: “Chút nữa ta sẽ qua cảm ơn phu nhân nhà các ngươi.”

Thanh Chi sắp xếp lại số đồ đạc rồi nói: “Mẫu thân, chúng ta ra ngoài ăn sáng đi, tiện thể ghé qua chợ.”

Chu Như từ khi đến kinh thành vẫn chưa đi đâu chơi, thầm trách Bùi Huy làm việc quá nhanh, vừa đến đã sắp xếp cho họ ở riêng, nếu không thì chắc chắn Lý Cử Nhi đã dẫn họ đi thăm thú nơi nơi. Nhưng nghĩ lại, vài hôm nữa chắc bà ấy cũng sẽ nhớ tới mà mời đi chơi.

Bà lấy ít bạc vụn: “Đi thôi, ta mua đồ ngon cho con.”

Từ cầu Hương Vân đến phố Bảo Khang toàn là cửa tiệm, hương thơm lan tỏa khắp nơi. Có một tiệm bánh thịt nướng ở đầu phố đông nghịt khách, nhìn qua là biết buôn bán phát đạt.

Đồ ăn thì không thể làm giả, lưỡi người là thật, ai lại muốn tự chuốc khổ mà ăn thứ khó nuốt? Chu Như vội chen lên gọi ba cái bánh thịt. Người làm không xuể, phải đợi khá lâu mới đến lượt.

Nhân bánh làm từ cải cúc tươi, thịt được băm nhuyễn, cắn một miếng nước thịt tràn đầy, còn có chút giòn giòn của củ năng, vừa giải ngán vừa tăng hương vị ngọt thanh. Thanh Chi ăn xong một cái vẫn còn thòm thèm, nhưng không mua thêm mà chuyển sang ăn món phấn canh ở tiệm khác.

Chu Như tấm tắc: “Quả không hổ danh là kinh thành, đến phấn canh cũng cầu kỳ thế này, còn có cả nước cốt bào ngư, chỉ là đắt quá... ở Quân Châu đủ ăn bốn phần rồi.”

Thanh Chi cười đáp: “Đúng đó, còn phải tự tay làm nữa, nhưng ta nhìn cũng không khó lắm.”

Chu Như liếc nhìn đôi tay con gái: “Ta là muốn con sau khi gả vào nhà họ Bùi thì thỉnh thoảng làm một hai món, chứ không phải ngày nào cũng nấu. Con phải dưỡng tay cho tốt. Hôm trước ta thấy tiểu thư họ Giang, tay nàng ấy trắng nõn như đậu hũ, còn tay con thì đã chai sần rồi.”

Thanh Chi nhướng mày: “Tay là để dùng, không dùng thì mọc ra làm gì?”

Chu Như biết tính con mình, liền nói:
“Con nói với ta thế này thì được, nhưng sau này gả vào Bùi phủ thì không được cãi lời trưởng bối. Con là thiếu phu nhân phủ Bùi, còn phải tiếp đãi các phu nhân quan lại, con phải sửa lại tính tình mới được.”

Phải đổi tính tình mới làm được thiếu phu nhân Bùi phủ sao? Vậy thì nàng quả thật không làm nổi. Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời – chuyện ấy mẫu thân còn không rõ sao? Thanh Chi không muốn cãi lại, liền bước nhanh về phía trước.

Chu Như giận đến mức giơ tay chọc vào lưng con, trong lòng thầm lo lắng: lỡ như Bùi Liên Anh chê con gái bà thì sao? Sau này gả đi mà vợ chồng bất hòa thì biết làm sao?

“Thanh Chi, Thanh Chi, con nghe ta nói đã…” Bà vội vàng đuổi theo.

Kinh thành phồn hoa, chợ náo nhiệt, người đông như kiến. Thanh Chi và Trần Niệm đều dung mạo xuất chúng, lại mặc váy áo mới may, rực rỡ nổi bật, khiến không ít nam tử ngoái nhìn, vài kẻ bán điểm tâm thậm chí còn cố chen tới hỏi có muốn mua không.

Chu Như không khỏi đắc ý – con gái bà và em chồng đều là mỹ nhân, đương nhiên phải gả vào nhà quyền quý, những người kia chỉ có thể nhìn thôi, làm gì chạm được. Sau này gả vào nhà quan, nhất định là cảnh hầu hạ đầy nha hoàn, phu nhân quý khí rạng ngời.

Chỉ có điều các thiên kim tiểu thư đều đội mũ che mặt, ra khỏi chợ Chu Như liền nói: “Các người nên đội mũ che mặt.”

Muốn các nàng học theo dáng vẻ người khác sao? Thanh Chi không khỏi thấy buồn cười – thiên kim tiểu thư thì chẳng đến chợ mua đồ, đã tới rồi thì còn gì mà che?

Nàng giả vờ không nghe, chỉ tay về phía đối diện nói với Trần Niệm:
“Cô cô, chúng ta qua tiệm vải kia xem thử.”

Trần Niệm gật đầu.

Chu Như không hiểu ý con gái, cứ tưởng nàng muốn mua vải:
“Cũng phải, nên làm thêm vài bộ xiêm y mới.”

Ba người liền cùng nhau bước vào tiệm vải.

Tiệm không lớn, nhưng giá vải trong đó lại cao đến giật mình. Chu Như nhỏ giọng nói: “Còn chẳng bằng vải các con dệt, sao mà đắt thế? Một tấm ‘Hàn tước tranh mai’ mà đòi tới bảy lượng bạc! Ta nhớ các con chỉ bán bốn lượng.”
Trời ạ, bảy lượng bạc đủ ăn mấy tháng, bà không nhịn được lại hỏi tiểu nhị lần nữa:
“Chỗ khác đâu có đắt vậy, ngươi có nhầm giá không đấy?”

Gã tiểu nhị kia nghe ra khẩu âm của các nàng không phải người kinh thành, trên mặt chợt thoáng chút mất kiên nhẫn, song giọng nói vẫn giữ vẻ hòa nhã: “Các vị đã đi xem thử nơi khác chưa? Tiệm chúng tôi giá cả đã xem như phải chăng, nếu đổi sang chỗ khác, e là phải mười lượng bạc một tấm.”

Chu Như không khỏi líu lưỡi.

Thanh Chi nghe hắn nhắc tới “chỗ khác”, đoán chừng là chỉ tiệm Cẩm đoạn Vạn Xuân, chẳng những không kinh ngạc như Chu Như, ngược lại trong lòng còn mừng rỡ không thôi.

Nếu thứ này mà còn bán được giá ấy, thì gấm vóc nàng và cô cô dệt ra chẳng phải còn đáng giá hơn ư?

Chu Như cau mày kéo hai người rời khỏi tiệm.

“Đúng là cướp tiền, kẻ ngốc mới đi mua.” Bà nói, “Biết vậy ta đã mua thêm vài bộ váy áo ở Quân Châu cho con.”

Phu quân qua đời sớm, lúc ấy trong nhà chỉ dành dụm được hơn hai trăm lượng bạc, chuyến đi đến kinh thành lần này đã tiêu mất hai mươi lượng. Nếu lại mua thêm vài xấp lụa là hoa lệ nữa, e rằng chẳng mấy chốc là sạch túi. Đến khi Thanh Chi xuất giá thì lấy gì làm sính lễ? Ở Quân Châu, hai trăm lượng bạc đã là sính lễ dư dả. Nhưng ở đây... dường như là không đủ rồi, Chu Như thoáng lo lắng.

Thanh Chi lại nói: “Chúng ta đến tiệm Cẩm đoạn Vạn Xuân xem thử đi, nghe nói đó là tiệm gấm lớn nhất kinh thành.”

Chu Như ngăn lại: “Để lần sau đi, về nhà trước đã, ta mệt rồi.”

Là sợ nàng trông thấy món nào lại muốn mua chứ gì? Thanh Chi buồn cười, mẫu thân hẳn là vì lần trước bị thiệt khi mua váy thêu kim tuyến nên giờ keo kiệt ra mặt, nàng nói: “Con với cô cô đi là được rồi, nương cứ về nghỉ trước đi…” lại thêm một câu, “Con đã có đủ váy áo rồi, không mua đâu.”

Chu Như lúc này mới thở phào, nhận lấy giỏ tre từ tay Thanh Chi: “Ta về trước bảo Thúy Nhi rửa rau, nhóm lửa nấu cơm, các con đi nhanh về nhé.”

Thanh Chi đáp lời.

Nàng cùng Trần Niệm men theo con đường ấy đi đến cuối, lại hỏi thăm vài người qua đường, chẳng mấy chốc đã tìm tới tiệm vải Vạn Xuân.

Tiệm ấy quả khác hẳn các tiệm khác, mặt tiền cao ba tầng, rộng năm gian, cửa sổ quét sơn đỏ sẫm, trầm mặc nặng nề.

Thanh Chi cùng Trần Niệm bước vào dò xét.

Mười mấy gã tiểu nhị trong tiệm không một ai rảnh tay, đều đang tiếp khách quen, chưởng quỹ ngồi trong quầy đánh bàn toán lách cách vang dội. Hai người các nàng mặt lạ, tiểu nhị chỉ thỉnh thoảng tới hỏi han, giới thiệu vài xấp gấm đang treo, đã khiến hai nàng trố mắt ngạc nhiên — quả nhiên chỗ này còn đắt hơn!

Thanh Chi đảo một vòng, ghi nhớ giá cả từng xấp gấm bảy tám phần, rồi cùng Trần Niệm rời tiệm.

Trên đường nàng mừng rỡ như trẻ con: “Cô cô, con vừa tính rồi, đống gấm chúng ta mang tới có thể bán được ba bốn trăm lượng bạc!”

Thấy cháu gái vui vẻ hệt như một đứa trẻ, Trần Niệm nhịn không được cười: “Nhưng đó là tiệm lớn có tiếng, khác với chúng ta, chân ướt chân ráo đến đây, người ta chưa chắc đã chịu mua.”

Gấm vóc có tốt hay không, liếc mắt là biết ngay, sao lại không chịu mua? Chỉ là làm sao để những người kia biết đến gấm của các nàng, chuyện ấy có chút nan giải. Dù sao hiện tại không thể mở tiệm liền được, đến khung dệt còn chưa có, trong kinh thành lại người lạ cảnh lạ, muốn khai trương cũng phải tính toán kỹ càng.

Thanh Chi vừa đi vừa nghĩ, bất tri bất giác đã về tới cửa nhà.

Vừa nghe tiếng, Chu Như vội vàng chạy ra: “Thanh Chi, mau tới xem ai tới này!”

Thanh Chi thoáng nhìn thần sắc bà, lập tức đoán được người đến là ai, trong lòng chuyển một vòng suy nghĩ. Hẳn là Bùi Liên Anh hay tin nàng muốn từ hôn nên vội tới đây chứ gì?

Chuyện này đối với hắn hẳn là điều tốt lành.

Khó trách lại gấp như vậy.

Vừa hay, nàng cũng muốn nói rõ ràng, lại thêm có Bùi Huy giúp sức, ắt là thuận buồm xuôi gió. Nàng liền sải bước đi vào chính sảnh.

Quả nhiên, Bùi Liên Anh đang ngồi bên trong, mình vận quan bào màu đỏ thẫm, xem chừng là mới tan quan đã vội vã đến thẳng đây.

Thanh Chi nói: “Bùi đại nhân, khiến ngài đợi lâu rồi.”

Lúc trước gọi là Bùi công tử, nay lại thành Bùi đại nhân, ánh mắt Bùi Liên Anh khẽ động: “Ta có chuyện muốn hỏi muội.”

Con rể tương lai mà lại nghiêm nghị đến thế? Chu Như trong lòng khẽ giật mình, vội thúc giục: “Thanh Chi, mau rót trà cho Liên Anh.”

Thanh Chi mắt nhanh: “Nương chẳng phải vừa mới rót rồi sao? Chén trà còn đầy.”

Chu Như nghiến răng: “Vậy con bưng chút trái cây lên đi, Thúy Nhi đã rửa sạch rồi, đặt trong bếp ấy.”

“Vậy để Thúy Nhi mang đi.”

Chu Như suýt nữa mắng ra tiếng, chỉ là e ngại có Bùi Liên Anh ở đây nên không tiện phát tác.

Lúc này Bùi Liên Anh lên tiếng: “Không cần đâu, Chu thẩm, có thể để ta nói vài lời riêng với Thanh Chi được không?”

Chu Như lập tức đưa mắt ra hiệu cho Thanh Chi, bảo nàng phải dịu dàng một chút với Bùi Liên Anh, rồi mới chịu lui ra.

Bùi Liên Anh bảo Thanh Chi đóng cửa lại.

Tuy nàng không muốn nghe theo, song cũng biết nếu để mẫu thân nghe trộm được, e rằng sẽ nổi trận lôi đình, đành bước tới khép cửa lại.

Bùi Liên Anh đi thẳng vào vấn đề: “Muội muốn từ hôn?”

“Vâng.”

“Vì sao?”

Trong mắt hắn hiện rõ vẻ nghi hoặc, Thanh Chi nghĩ thầm, hẳn là Bùi Liên Anh tự cho mình tuấn tú tài giỏi, tiền đồ rộng mở, nàng nếu từ hôn chẳng phải hóa ngốc hay sao, nên mới buột miệng hỏi vậy.

Thanh Chi nghiêm giọng nói: “Năm xưa Bùi bá phụ vì trả ân tình của gia phụ mà định ra hôn ước, nay ta và ngài tuổi tác chênh lệch, đã năm năm không gặp, chẳng khác người xa lạ. Ta thấy Bùi bá phụ cũng có lòng hối hận, chi bằng cứ thế từ hôn, hai bên không còn vướng bận.”

Không còn vướng bận?

Mắt Bùi Liên Anh thoáng đổi sắc, hắn không ngờ Thanh Chi lại thốt ra lời dứt khoát như vậy.

Lại còn nói gì mà tuổi tác chênh lệch...

Lớn thì lớn, nhưng hắn cũng mới hai mươi ba, nào đã đến tuổi bị chê già?