Tháng Mười, nắng cuối thu vừa dứt chưa lâu. Trời phương Bắc đã bắt đầu se lạnh, nhưng trong không khí vẫn còn vương lại chút hanh khô.

Tại thành phố đại học Tân Hải, sáng nay tuy không có tiết học nào, nhưng trong ký túc xá, Chu Bát Chá vẫn không nhàn rỗi. Cậu đang nhắn tin trên WeChat với một YouTuber nổi tiếng ở khu game của Bilibili – người có hơn một triệu người theo dõi.

Bát Chá báo rằng mình đã hoàn thành phần bản thảo đánh giá trò chơi, kịch bản video và tài liệu liên quan, đồng thời đã gửi toàn bộ qua mạng cho đối phương. Đây là công việc part-time cậu làm từ sau khi vào đại học: đảm nhận phần hậu trường cho các video game review – chuyên viết kịch bản và tổng hợp tư liệu.

Bên kia chỉ phản hồi ngắn gọn:

“Đã nhận được video và tài liệu.”

Sau đó, cậu nhận được một bao lì xì – mở ra là 300 tệ. Đây là thù lao cho một video. Trung bình mỗi tháng, Chu Bát Chá có thể nhận khoảng bảy, tám dự án như vậy, đem lại thu nhập khoảng 2-3 nghìn tệ – khá ổn với một sinh viên năm hai.

Tất nhiên, không thể so với "ông chủ" – tức chủ kênh YouTube – người chỉ cần bỏ ra vài nghìn mua kịch bản rồi thu âm, đăng lên kênh cá nhân có sẵn fan, là đã dễ dàng kiếm về hàng chục nghìn mỗi tháng. Dù hầu hết kịch bản, tài liệu, ý tưởng đều do Chu Bát Chá lo liệu, nhưng danh tiếng và lợi nhuận cuối cùng vẫn thuộc về người khác.

Dù vậy, Bát Chá là người sống đơn giản, chỉ cần đủ tiền tiêu là thấy ổn, không quá để tâm đến chuyện hơn thiệt.

Lúc đó, đối phương lại nhắn:

“Dạo này có game mới tên là Tục Thế, công ty phát hành vừa cấp quyền test nội bộ cho tôi. Cậu chơi thử, thu thập tài liệu, viết bản thảo nhé. Tôi sẽ gửi địa chỉ tải game và mã kích hoạt.”

Công việc vừa kết thúc, nhiệm vụ mới lại tới. Nhưng Chu Bát Chá chẳng phiền gì – vì có việc là có tiền.

Cậu đáp lại:

“Trò chơi thể loại gì vậy? Công ty nào phát hành? Gần đây không nghe thấy cái tên Tục Thế bao giờ cả.”

Bên kia cười lạnh:

“Tôi không phải game thủ, đừng hỏi mấy thứ đó. Chẳng khác gì tôi hỏi cậu mấy hãng mỹ phẩm ấy.”

Chu Bát Chá đùa lại:

“Lancome, L’Oréal, Estée Lauder đúng không?”

“…”

“Sao thế?”

“Tài liệu lần này cần gấp. Trong ba ngày phải xong. Trễ một ngày trừ 100 tệ. Nhớ kỹ.”

Nói xong, đối phương gửi link tải và mã kích hoạt, rồi ngắt luôn cuộc trò chuyện.

Chu Bát Chá cũng chẳng để tâm. Ngoài công việc và lương bổng, cậu chẳng mấy khi giao tiếp với "ông chủ" này.

Cậu mở link tải game, cài đặt xong thì vào chơi.

Trò chơi hiện lên với giao diện tối giản, không đồ họa, không nhân vật – chỉ toàn văn bản và lời thoại. Một trò chơi thuần chữ.

Trên màn hình, từng dòng văn hiện ra:

---

"Ngươi tỉnh dậy trong một ngôi miếu đổ nát."

"Trong đầu văng vẳng lời tổ tiên xa xưa để lại."

"Trước bình minh, tiếng súng vang lên mang theo khói lửa, đó là nơi bị gọi là Tục Thế – mảnh đất đã bị quên lãng, nhưng cũng là quê hương của chúng ta."

"Chủ nhân Tục Thế đã gục ngã trong đêm chia chác, trật tự cũ mục rữa tan tành, đất trời sụp đổ, những loài ngưu quỷ xà thần nổi dậy khắp nơi."

"Lũ tà thần cổ xưa cướp lấy thi thể chủ nhân Tục Thế, nuốt lấy hương hỏa, rồi khơi mào cuộc chiến tranh giành ngôi vị."

"Từ phố chợ đến sơn hà, từ giang hồ đến hoàng thành, loạn lạc khắp nơi. Phúc vận cạn kiệt, tà linh hoành hành, tất cả đều rơi vào bóng tối dài đằng đẵng."

"Ngưu quỷ xà thần ăn hương hỏa, còn con người thì ăn ngũ cốc."

"Chúng ta – thế hệ ăn rau đời sau – từng bị lưu đày khỏi Tục Thế. Nhưng giờ đây, ngươi đã trở lại mảnh đất cố hương."

"Hỡi kẻ ăn rau, hãy lên đường. Đoạt lại hương hỏa, đoạt lại mảnh đất của chúng ta từ tay quỷ thần, và trở thành tân chủ nhân của Tục Thế."

[Chạm để mở cửa miếu. Bước vào Tục Thế.]

Chu Bát Chá không ngờ trò chơi mình mở ra lại mang quy mô thế giới quan lớn đến vậy. Dù chỉ là một game văn bản, nhưng từ mạch chữ vẫn hiện rõ khí chất của một tựa game "chạy đoàn" — với thành chủ dưới lòng đất và những kẻ giấu mình trong bóng tối, giảng giải từng mảnh cố sự cho người chơi.

Những dòng chữ rời rạc kia vẽ nên một thế giới tan hoang đầy quỷ thần phân tranh, hỗn loạn cát cứ. Trong thế giới đó, người chơi vào vai một "người ăn rau" — kẻ mang dòng máu cổ xưa bị đuổi khỏi mảnh đất tổ tiên, nay quay về nhằm đoạt lại cố thổ và trở thành Tân Chủ Tục Thế.

Chu Bát Chá ấn vào “Đẩy cửa miếu”, tiếp tục trò chơi.

> “Ngươi đẩy cánh cửa miếu nát, bước ra Tục Thế.

Thiên địa rộng lớn hiện trước mắt: Thần phật treo thây, thành khư phế miếu, tục thần đầy trời, tai ương đầy đất.

Trên thổ địa mục nát, ô uế sinh sôi, tà ma dã tính sinh trưởng khắp nơi.

Ngươi hít vào làn khí đầu tiên của cố thổ Tục Thế, huyết mạch trong người bắt đầu sôi trào.

Dòng máu người ăn rau trong ngươi cộng minh với đất cũ, thiên phú ngủ say dần tỉnh lại.”

> “Trong đầu ngươi hiện lên ký ức năm xưa, đêm trăng tròn khi còn thơ bé — cảnh tượng bói vật đoán mệnh tương lai.”

> “Bói vật ngẫu nhiên hoàn thành, mời chọn một trong ba vật linh ứng để thu hoạch thiên phú ban đầu.”

Ba lựa chọn hiện ra trước mắt:

1. Phật tử chuyển thế – mang thiên phú về Phật tông, tăng tốc độ tu luyện và thân hòa với Phật pháp.

2. Táo Vương Gia – người giám tuần dân gian, tăng khả năng dẫn đầu khi phát sinh sự kiện.

3. Cổ Thần thẩm mỹ nhân – cảm nhận được cái đẹp quỷ dị, giảm thể lực tiêu hao khi gặp dị tượng.

Chu Bát Chá cân nhắc. Hắn không chọn Phật tử — thiên phú kia quá đơn tuyến. "Cổ Thần thẩm mỹ nhân" thì hấp dẫn, nhưng hắn còn chưa rõ thể lực có vai trò gì. Ngược lại, "Táo Vương Gia" — tăng khả năng dẫn đầu trong sự kiện, nghe có vẻ là lối chơi phong phú hơn, có tiềm năng mở ra nhiều kịch bản.

Hắn chọn.

> “Ngươi đã chọn Táo Vương Gia (duy nhất).”

> “Người ăn rau, thiên phú trong máu ngươi đã thức tỉnh. Đây cũng là danh hào ngươi sẽ mang khi bước đi trên mảnh đất Tục Thế.

Đi đi — đi trở thành Tục Thế Chi Chủ, để thiên hạ truyền tụng tên ngươi.”

Trò chơi không có hình ảnh, không có mô hình 3D, chỉ toàn chữ. Nhưng chính vì thế lại có sức hấp dẫn kỳ dị. Tựa như có một thế giới khác thật sự tồn tại, và tất cả hành động của hắn — từng bước một — đều được ghi lại bằng văn tự cổ kính.

Chu Bát Chá đang đắm chìm trong trải nghiệm thì bỗng nhiên… cảm thấy khác thường.

Trên màn hình điện thoại của hắn, một vật thể không biết từ đâu xuất hiện — mặt dây chuyền hình Táo Vương Gia, tượng nhỏ cầm bếp lò, mắt mở, tựa như giám sát trăm họ.

Hắn chưa từng mua vật này.

Ngay khi còn đang kinh ngạc, tiếng ting ting từ WeChat bắt đầu vang không ngớt. Hàng loạt tin nhắn ập tới:

Ban trưởng: “Chu Bát Chá, dọn dẹp phòng các cậu, tí nữa tôi đến lấy.”

Phụ đạo viên: “Cuối tuần có tiết hóa học thực nghiệm, giúp thầy hẹn phòng học.”

Mẹ: “Hôm qua mẹ gặp bạn cũ ngoài chợ, con gái người ta trạc tuổi con, xinh lắm. Mẹ gửi ảnh, thêm WeChat làm quen đi?”

Em gái: “Anh ơi, cho em xin chút tiền tiêu vặt.”

Nhóm game: “@mọi người, chuẩn bị xuất phát, tổ đội đầy đủ rồi.”

Bạn cùng phòng: “Giữa trưa mua giúp phần cơm chiên ớt xanh thịt băm. Nhưng bỏ ớt xanh, bỏ thịt băm, bỏ cơm luôn.”

Học hành, công việc, gia đình, xã giao… hàng tá chuyện như sóng trào đổ ập đến hắn trong cùng một lúc.

Không phải trùng hợp.

Ánh mắt Chu Bát Chá dừng lại trên chiếc dây chuyền. Hắn lật lại nhật ký trò chơi.

> “Táo Vương Gia – Giám tuần nhân gian dân tục, trời sinh phố phường thân hòa, thiên phú hiệu quả: tăng xác suất phát sinh sự kiện.”