“Em đang khóc à?”

Việt Xuân Hàn khẽ nhíu mày, ánh mắt sắc lạnh dừng trên người Tô Chi.

Đôi mắt của Tô Chi thật sự rất đẹp, to tròn và trong veo như hạnh nhân, đuôi mắt hơi cong, vương một chút ửng hồng như hoa đào chớm nở. Hàng mi dày rậm, cong cong như chiếc chổi nhỏ, làm nổi bật cả khuôn mặt thanh tú.

Vì vừa làm việc ngoài đồng, khuôn mặt cô hơi đỏ lên, lấm tấm mồ hôi, ánh mắt cũng ánh lên những gợn sóng long lanh, phản chiếu ánh nắng như phủ một lớp sương mỏng. Nhìn thoáng qua, quả thật rất giống vừa mới khóc xong.

Nhất là khi Tô Chi ngước lên nhìn Việt Xuân Hàn, ánh mắt ấy như chứa cả một trời yếu đuối khiến tim người ta mềm nhũn. Gương mặt cô đỏ bừng vì nắng, tóc tai rối bời vì mồ hôi, vài vết thương loang lổ trên da càng khiến cô trông tội nghiệp đến nao lòng.

Tô Chi lau mồ hôi trên mặt, nhẹ giọng giải thích: “Em không khóc đâu, chỉ là bị nắng gắt quá nên hơi mệt.”

Ban đầu Việt Xuân Hàn tưởng cô đang trốn việc, vẻ mặt không khỏi nghiêm nghị. Nhưng lúc này đây, anh chỉ im lặng mím môi, ánh mắt có chút phức tạp.

Anh biết Tô Chi trước giờ ít đụng tay vào việc nặng, cũng chưa từng xuống ruộng bao giờ, nhưng không ngờ thân thể cô lại yếu ớt đến thế. Làn da trắng nõn của cô từ sáng sớm giờ đã ửng đỏ, trên mặt lấm tấm những vết xước nhỏ, lòng bàn tay thì sưng tấy, nổi rõ cả vết cọ xát.

Nhìn thấy vẻ mặt anh vẫn lạnh lùng, Tô Chi chỉ cúi đầu tiếp tục làm việc. Cô lặng lẽ cúi người, chầm chậm dùng lưỡi hái cắt từng cọng bắp, động tác tuy chưa quen nhưng cũng đã dần thuần thục, ít ra không còn vụng về làm đứt tay nữa. Tuy nhiên, vì sức yếu nên bàn tay cô run rẩy, ngón tay trắng bệch, mồ hôi nhỏ xuống ướt cả tóc và áo.

Việt Xuân Hàn đứng bên cạnh quan sát một lúc, thở dài nặng nề rồi bất ngờ tiến đến, giật lấy lưỡi hái trong tay cô. Anh lạnh giọng nói:

“Em về trước đi. Ở đây để tôi làm là được.”

Tô Chi còn chưa kịp phản ứng, Việt Xuân Hàn đã nhanh chóng cúi người xuống, vung lưỡi hái chém mấy cây bắp một cách dứt khoát, chẳng cần mang bao tay. Mấy việc cô làm mãi mới xong, anh lại làm như thể chẳng tốn chút sức nào. Nhìn anh làm, Tô Chi ngơ ngác đến mức không thốt nên lời.

Anh cao ráo, thân hình vững chãi, gương mặt góc cạnh, ánh mắt đen sâu như đá lạnh. Khi anh lao động, mồ hôi thấm ướt áo, để lộ cơ bắp rắn rỏi, từng đường gân hiện rõ dưới làn da rám nắng, toát ra một thứ sức mạnh khiến người ta không thể rời mắt.

Tô Chi tuy đau tay thật, nhưng vẫn nhận ra mấy người trong làng đang lén nhìn về phía họ, như đang hóng chuyện. Mặt cô đỏ bừng lên vì ngượng.

Thật ra chính cô là người đề nghị ra đồng giúp việc. Dù làm chậm hơn người khác, nhưng ít ra cô cũng mong có thể chia sẻ phần nào gánh nặng với Việt Xuân Hàn. Thế nên, dù anh bảo về, cô vẫn không rời đi mà lặng lẽ đi phía sau anh, tiếp tục cắt từng cọng rơm, mong có thể cùng anh trở về nhà lúc xong việc.

Khi đang cắt, Tô Chi thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn quanh, phát hiện dưới gốc cây trước đó Kiều Duyệt - nữ chính - đã không còn ở đó. Có vẻ cô ấy đã về rồi.

Tô Chi thầm nghĩ, quả không hổ là nữ chính của truyện ngọt sủng, đối đãi cũng tốt hơn mình - một “vợ trước pháo hôi” nhiều lắm.

Trước đây mỗi lần Việt Xuân Hàn không có nhà, bé Điềm đều sang nhà bà nội ăn cơm, có người chăm sóc rồi, nên Tô Chi cũng không quá lo, toàn tâm toàn ý lo chuyện đồng áng.

Sức cô nhỏ, phải chém đi chém lại nhiều lần mới cắt được cọng rơm, tay đỏ rát, da bị trầy xước, người thì ướt đẫm mồ hôi. Nhưng cô vẫn kiên nhẫn làm, dù chậm, cũng không hề bỏ cuộc, lặng lẽ đi theo sau Việt Xuân Hàn cho đến tận trưa.

Việt Xuân Hàn lâu lâu lại quay đầu nhìn cô. Thấy gương mặt đỏ ửng nhưng ánh mắt nghiêm túc đầy tập trung, anh hơi nhướn mày, không nói gì, nhưng động tác lại trở nên nhanh nhẹn hơn trước.

Xung quanh cánh đồng, người dân trong thôn đang cắt ngô và gom rơm rạ, ai nấy đều bận rộn. Hầu hết mang theo cơm trưa, ăn tạm vài miếng dưới trời nắng rồi lại nhanh chóng làm tiếp, không dám nghỉ lâu để tránh chậm trễ thời gian, công việc chất chồng như núi.

Việt Xuân Hàn cũng mang theo cơm. Giữa trưa, nắng càng gay gắt, chỉ có một gốc cây to mọc ở rìa ruộng tỏa bóng mát. Dưới tán cây đó, dân làng tụm năm tụm ba ngồi xổm trên mặt đất, ai cũng tranh thủ ăn cơm, nghỉ ngơi lấy sức.

Việt Xuân Hàn tiến về phía gốc cây. Tô Chi lau mồ hôi, lặng lẽ đi theo sau. Chung quanh, trai gái trong thôn tò mò nhìn hai người — một cặp vợ chồng son vừa mới cưới. Dù không ai dám đùa cợt công khai với Việt Xuân Hàn, nhưng ánh mắt họ lại không ngừng dõi theo Tô Chi.

Tô Chi là hoa khôi trong làng, nổi tiếng vì vẻ đẹp dịu dàng. Thường ngày, mọi người đâu có dịp ngắm nàng gần đến thế, nên giờ phút này, không ít ánh mắt cứ lén lút dừng lại trên làn da trắng nõn, mịn màng của nàng. Có kẻ còn nhìn chằm chằm vào đôi môi đỏ mọng của Tô Chi, ánh mắt đầy vẻ xuân tình khó giấu.

“Ực…”

Không biết ai đó không kiềm được mà nuốt nước bọt đánh ực một tiếng. Âm thanh vang lên rõ mồn một giữa trưa yên ắng.

Việt Xuân Hàn đưa mắt lạnh lùng liếc qua một vòng. Những người đàn ông vừa nãy còn chăm chú nhìn Tô Chi lập tức cúi đầu, chẳng khác nào bầy chim cút, không dám ngẩng mặt thêm lần nào.

Nhưng cũng có vài kẻ vẫn bị sắc đẹp làm mờ mắt, liều lĩnh không biết sợ.

Việt Xuân Hàn tìm một chỗ yên tĩnh, thản nhiên ngồi xuống bãi cỏ. Tô Chi đi theo nhưng có chút do dự. Trên mặt đất toàn bụi đất, cành khô, sỏi đá — chẳng sạch sẽ chút nào.

Cô đứng bên cạnh anh một lúc, đang định ngồi xuống cùng thì bị anh liếc nhìn, rồi khẽ hừ một tiếng.

Tô Chi lập tức hiểu ánh mắt đó. Cũng giống như cái lần giữa đêm cô xin phép đi rửa tay, Việt Xuân Hàn khi ấy cũng lộ vẻ khó chịu y như bây giờ. Rõ ràng là anh thấy cô quá phiền phức!

Tô Chi hơi cau mặt, đang định cãi lại thì bỗng thấy Việt Xuân Hàn cởi áo khoác ngoài, đặt xuống bãi cỏ bên cạnh rồi ngẩng cằm lên, nói ngắn gọn: “Ngồi đi.”

Việt Xuân Hàn biết tính cô ưa sạch sẽ, lại hay khó chịu lặt vặt. Anh chẳng muốn tốn hơi giải thích nên dứt khoát trải áo cho cô ngồi, tránh bị cô càm ràm nữa.

Tô Chi không ngờ anh lại làm vậy, có chút ngạc nhiên liếc nhìn anh, rồi cẩn thận ngồi xuống bên cạnh.

Chiếc áo khoác anh dùng để che nắng lúc sáng giờ đây được san phẳng, lót dưới chỗ ngồi của cô, giúp cách biệt khỏi lớp đất bẩn và bụi bặm.

Cả buổi sáng làm việc vất vả, Tô Chi quả thực đã đói lắm rồi. Nhưng khi nghĩ tới bữa trưa, cô lại không mong đợi gì. Ám ảnh từ buổi sáng sớm vẫn còn lởn vởn trong đầu.

Quả nhiên, khi Việt Xuân Hàn mở nắp hộp cơm bằng nhôm, bên trong chỉ có vài miếng bánh ngô khô cắt sẵn. Vì tiện lợi, ngay cả dưa muối cũng không mang theo.

Tô Chi nhận lấy bánh ngô anh đưa mà không biết nói gì. Trong lòng chỉ muốn thở dài một tiếng thật lớn, thấy áp lực như tăng thêm gấp bội.

Cô rất đói, thực sự đói. Nhưng nhìn cái bánh ngô thô ráp kia, cô thật khó mà nuốt nổi.

Bánh ngô để từ sáng đã nguội ngắt, thậm chí còn khô cứng hơn lúc mới làm. Sờ vào cứng như gạch, cô lo nếu cắn mạnh có khi gãy cả răng mất.

Nhìn quanh, dân làng ai cũng ăn uống đạm bạc như vậy, miễn sao lót dạ là được. Thêm vào đó, Tô Chi vừa xuyên không đến đây, sáng giờ lại chưa ăn gì, lại làm việc chân tay liên tục nên dù chẳng thích món này, cô vẫn cố cắn một miếng.

Vị chua xót và khô khốc tràn khắp miệng. Vì bánh nguội lạnh nên cứng đến mức như muốn rớt hết cả răng. Từng sợi bột khô sần sật, nhai không nổi mà nuốt cũng không xong. Tô Chi nghẹn đến mức muốn khóc, thật sự cảm thấy cuộc đời này đang hành hạ cô quá thể!

Việt Xuân Hàn dường như đã đoán trước mọi chuyện, liền đưa cho cô một bát nước, ý là muốn cô tạm thời lót dạ một chút. Không ngờ, Tô Chi chưa kịp nhận lấy thì từ bên phải, một bàn tay đột nhiên vươn tới, trong tay cầm theo một chiếc bánh bao trắng mềm, tròn trịa đầy hấp dẫn.

Người đàn ông cao gầy liền nịnh nọt quay sang trách móc Việt Xuân Hàn: 

“Bánh ngô khô cứng thế này sao có thể để Tô Chi ăn được? Cô ấy nên ăn cái này mới đúng.”

Vừa nói, hắn ta vừa đưa chiếc bánh bao trắng mềm ấy tiến gần hơn về phía Tô Chi, ánh mắt đầy chân thành: 

“Tô Chi, cái này là tôi dậy từ sớm hấp, còn nóng hổi đây. Cô ăn cái này đi, đừng ăn loại bánh ngô khô khốc kia.”

Người đàn ông này là người mới chuyển đến làng, chưa rõ “tiếng tăm” của Việt Xuân Hàn, lại vừa nhìn thấy Tô Chi xinh đẹp mê hồn nên đã bị thu hút ngay tức thì.

Lúc này, hắn ta đầy mong chờ, vẫn chìa chiếc bánh bao ra trước mặt Tô Chi, tha thiết khuyên:

“Ăn đi Tô Chi, cô xứng đáng được ăn thứ ngon hơn thế này mà.”

Chiếc bánh bao trong tay hắn ta trông thật mềm mại, khiến người ta khó lòng từ chối. Dù trước đây Tô Chi vốn không hứng thú mấy với loại bánh bình dị này, nhưng kể từ sau khi xuyên đến đây, những thứ cô ăn đều quá tệ. Nên giờ, chiếc bánh bao bình thường này lại trở nên quý giá lạ thường.

Một bên là chiếc bánh bao trắng mềm thơm ngon, một bên là bánh ngô khô cứng mà Việt Xuân Hàn đưa, tạo nên sự đối lập rõ rệt. Việt Xuân Hàn vẫn lặng lẽ nhìn Tô Chi bằng ánh mắt sâu thẳm, không nói một lời nào. Mọi người xung quanh bị hành động đường đột của người đàn ông kia làm cho sững sờ, nín thở dõi theo diễn biến.

Vô số ánh mắt đều đổ dồn về phía Tô Chi.

Bánh bao thơm phức, mềm mại, còn bánh ngô lại thô ráp, chua chát – ai mà chẳng biết nên chọn cái nào. Quả nhiên, Tô Chi ngẩng đầu liếc nhìn người đàn ông cao gầy kia, trong khi ánh mắt của Việt Xuân Hàn vẫn lạnh lùng, còn đôi mắt của người đàn ông nọ lại sáng rỡ hy vọng.

“Cảm ơn anh đã có lòng, nhưng tôi ăn cái này là đủ rồi.” Tô Chi khẽ mỉm cười lịch sự

Nói xong, cô cúi đầu, hai tay nâng lấy chiếc bánh ngô khô cứng, sợ người kia lại tiếp tục lải nhải thêm, bèn nhẹ nhàng cắn một miếng. Dù trong miệng đã có nước mà Việt Xuân Hàn vừa đưa, cô vẫn cảm thấy cực kỳ khó nuốt.

Đùa sao, đối mặt với Việt Xuân Hàn mà lại đi chọn bánh của người khác, chẳng phải là làm anh ấy mất mặt sao? Khác gì tát vào mặt anh chứ! Tô Chi vẫn còn muốn sống yên ổn thêm vài năm nữa mà.

Việt Xuân Hàn chỉ lặng lẽ nhìn cô một lát, rồi không nói lời nào, dời ánh mắt đi nơi khác. Anh cúi đầu tiếp tục nhai bánh ngô trong tay, từ miệng khẽ phát ra một tiếng hừ lạnh.

Khó khăn lắm mới ăn xong bữa trưa, buổi chiều lại là thời gian làm việc đồng áng mệt mỏi. Vì không ăn được bao nhiêu, cả người Tô Chi rã rời, yếu ớt, phải cố hết sức mới chặt được vài cọng rơm. Thân thể mềm nhũn, đầu óc mơ hồ, cô cảm giác mình sắp kiệt sức đến nơi.

Việt Xuân Hàn vẫn không nói gì, nhưng dáng người cao lớn, rắn chắc của anh đứng chắn trước mặt cô. Chỉ trong chớp mắt, anh đã nhanh chóng dọn sạch cả đám rơm trên đất, tốc độ nhanh đến nỗi khiến người khác hoa mắt.

Một lúc lâu sau, khi đầu óc Tô Chi bắt đầu tỉnh táo hơn, cô phát hiện ra xung quanh mình đã sạch trơn, chỉ còn lại vài bó rơm chưa chặt trước mặt cô. Không khỏi thầm so sánh, cô cảm thấy sức lực của Việt Xuân Hàn rõ ràng vượt trội hơn người thường một bậc.

Thậm chí cô còn nghi ngờ, anh có phải là người không vậy? Cứ như một cỗ máy không biết mệt mỏi, toàn bộ đám rơm gần như đều do một mình anh xử lý, tốc độ làm việc khiến người khác kinh ngạc.

Sau khi chặt xong rơm, Việt Xuân Hàn gom lại từng bó, buộc thành từng chùm bằng dây rơm. Đối với anh, việc này không tốn chút sức nào, cứ thoăn thoắt buộc gọn rồi xếp thành từng đống cao cao. Sau này chỉ cần có thời gian là có thể kéo về nhà, dùng làm chất đốt nấu cơm hay nhóm lửa.

Trong khi những người dân khác vẫn còn đang vật lộn với công việc, Việt Xuân Hàn đã vắt áo khoác qua vai, lười biếng quay sang nói với Tô Chi: “Xong rồi, về thôi.”

Tô Chi lập tức nhận ra chiếc áo ấy chính là cái đã trải dưới mông cô lúc trưa. Mặt cô không hiểu sao lại nóng lên, nhưng vẫn khẽ gật đầu bước theo anh.

Về nhà rồi! Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi!

Tô Chi xúc động không thôi, bắt đầu thấy nhớ cái giường đất cứng mà mình từng ghét bỏ.

Hai người sóng vai đi trên con đường làng đất đỏ. Cách đó không xa là ngôi làng thân quen. Việt Xuân Hàn liếc qua tay Tô Chi, thấy các đầu ngón tay sưng đỏ trầy xước, trên mặt còn vài vết trầy mờ mờ, định mở lời thì bất ngờ có người cắt ngang.

Một chàng trai trẻ với nụ cười sáng lạn bước về phía họ. Vừa nhìn thấy Tô Chi, ánh mắt anh ta liền sáng rỡ, khuôn mặt đầy vui mừng. Anh ta vươn tay ra, định nắm lấy tay Tô Chi.

“Tô Chi! Đúng thật là em rồi!”