Nhìn chiếc bánh bao trong tay, Thẩm Vân Khởi bỗng cảm thấy có chút lúng túng. Ông không biết nên ăn thế nào, cũng không nỡ ăn.

Thấy vậy, Bạch Nhất Nặc vẫn chưa rời đi, liền nhắc nhở:

"Đầu tiên hãy mở ra, sau đó uống nước súp bên trong."

Cậu còn hướng dẫn tỉ mỉ:

"Chú cứ nhẹ nhàng gắp bánh lên, cắn một lỗ nhỏ, rồi hút hết nước súp bên trong hoặc đổ ra chén rồi uống đều được."

Nghe vậy, Thẩm Vân Khởi làm theo. Ông cẩn thận gắp bánh bao lên, nhẹ nhàng cắn một lỗ nhỏ. Ngay lập tức, nước súp nóng hổi, đậm đà tràn vào miệng, hương vị bùng nổ khiến ông không khỏi kinh ngạc.

Nhân bánh được làm từ phần da thơm ngon của móng heo, hòa quyện cùng nước súp gà tươi, thêm vào đó là các loại rau củ theo mùa được cắt nhỏ. Khi hấp chín, phần nhân cứng lúc đầu dần tan thành nước súp sóng sánh, nóng hổi.

Vừa húp một ngụm, Thẩm Vân Khởi lập tức mở to mắt, cả người tràn đầy hứng khởi:

"Ngon quá!"

Nước súp đậm đà, thơm lừng, vị thanh ngọt lan tỏa trong khoang miệng. Một ngụm đã đủ để cảm nhận trọn vẹn hương vị tinh tế. Chiếc bánh bao tuy lớn nhưng nước súp bên trong lại vô cùng nhiều, uống đến đâu sảng khoái đến đó.

Thẩm Vân Khởi không khỏi cảm thán về sự sáng tạo của người làm ra món này. Một lớp vỏ bánh mỏng tang lại có thể bao bọc bên trong một lượng nước súp đậm đặc đến vậy, thật quá kỳ diệu!

Sau khi uống xong nước súp, ông chuyển sang thưởng thức lớp vỏ bánh. Vỏ bánh được làm từ bột mì trắng mịn, mỏng như tờ giấy, mềm cứng vừa phải, lại thấm đẫm nước súp, càng nhai càng dậy lên hương thơm đặc trưng.

"Chế biến thật tinh tế, cách ăn cũng độc đáo." Thẩm Vân Khởi không tiếc lời khen ngợi.

Không giống như ông cụ Tô đam mê khám phá ẩm thực, Thẩm Vân Khởi chưa từng có sở thích đặc biệt về ăn uống. Dù không thiếu tiền nhưng ông luôn sống tiết kiệm, ăn uống cũng đơn giản, miễn sao đủ no là được. Những món cầu kỳ, kiểu cách chưa bao giờ thu hút ông. Với ông, một bát cháo hoa là đủ cho bữa ăn hằng ngày.

Tuy nhiên, chiếc bánh đậu xanh mà ông nhận được từ ông cụ Tô trước đây đã trở thành một ngoại lệ. Đó là lần đầu tiên ông nếm thử một món vừa đẹp mắt vừa ngon miệng đến vậy, khiến ông thực sự kinh ngạc.

Và giờ đây, thang bao trở thành ngoại lệ thứ hai.

Điều này khiến Thẩm Vân Khởi chợt nhận ra, có lẽ niềm đam mê với ẩm thực trong ông chưa từng mất đi. Chẳng những vậy, lúc này ông còn muốn ăn thêm một chiếc thang bao nữa, để có thể tiếp tục tận hưởng hương vị tuyệt vời ấy.

Cụ ông Tô đứng bên cạnh nhìn đến thèm thuồng không chịu nổi, bèn tiến lại gần Bạch Nhất Nặc, năn nỉ:

"Cô chủ, tôi là khách quen của tiệm mà. Nếu đã nấu thịt thì chẳng lẽ lại không thể bán cho tôi một phần sao? Tôi sẵn sàng trả tiền!"

"Được thôi, chờ một chút nhé."

Dù cuối cùng cũng mua được bánh bao, nhưng cụ ông Tô vẫn có chút không hài lòng. Bởi lẽ, khi đối diện với Thẩm Vân Khởi, Bạch Nhất Nặc sẵn sàng mang bánh đến tận tay, còn ông thì phải lên tiếng nài nỉ mới có phần.

Đáng ghét thật! Đúng là không nên để lão già Thẩm biết đến chỗ này!

Cho đến khi tiểu long bao được mang ra, cụ ông Tô liền sững sờ.

Nhìn người khác ăn và tận mắt thấy món ngon đặt ngay trước mặt là hai cảm giác hoàn toàn khác nhau. Khi có khoảng cách gần, ông có thể trực tiếp cảm nhận sự ấn tượng mà thang bao mang lại.

To quá chừng!

Chiếc thang bao gần như lấp kín cả xửng hấp nhỏ, to xấp xỉ miệng bát, lớp vỏ mỏng mịn như bạch ngọc trong suốt, đẹp đến mức khiến người ta không nỡ động đũa.

Tay nghề của đầu bếp thật sự quá tuyệt vời!

Cụ ông Tô không muốn kém cạnh Thẩm Vân Khởi, cố tình lờ đi việc bản thân vừa phải năn nỉ mãi mới có được bánh bao. Ông cười đắc ý: "Anh xem, tôi cũng có phần đây này! Tôi là khách quen mà, tất nhiên sẽ được chào đón chứ!"

Điều mà cụ ông Tô không nhận ra là, lúc này trong mắt người ngoài, trông ông chẳng khác nào một vị phi tần đang tranh sủng. Tiệm cơm Bạch Ký chính là hoàng đế, còn ông thì đang âm thầm so kè với Thẩm Vân Khởi, chỉ để nâng cao thiện cảm với quán và được ăn thêm nhiều món ngon. Hết lần này đến lần khác, ông khẳng định rằng mình là khách quen, nhất quyết không để thua kẻ đến sau như Thẩm Vân Khởi.

Thế nhưng, sau một hồi đắc ý, ông phát hiện Thẩm Vân Khởi chẳng buồn để ý đến mình mà vẫn ung dung thưởng thức bánh bao. Cụ ông Tô lập tức cụt hứng.

Đến lúc hoàn hồn lại, ông mới nhớ ra việc quan trọng nhất vẫn là giải quyết cái bánh bao trước mặt. Vì vậy, ông cầm đũa lên, định gắp một miếng thì—

Một giọng nói quen thuộc đột ngột vang lên bên tai.

"Cha! Sao cha lại ở đây?"

Cụ ông Tô khựng lại, chiếc đũa lơ lửng giữa không trung. Trong giây lát, cả người ông bỗng lạnh toát từ lòng bàn chân lên tận đỉnh đầu, cứng đờ không nhúc nhích được.

Xong đời rồi!

Mất một lúc lâu, ông mới chậm rãi quay đầu lại, nở một nụ cười vừa ngượng ngùng vừa lịch sự:

"Không phải con đang đi công tác sao?"

Đứng sau ông là một thanh niên khoác vest chỉn chu, giày da sáng bóng, trông khoảng ngoài ba mươi, tóc chải gọn gàng, phong thái hết sức đĩnh đạc.

Tô Kiệt cau mày, giọng đầy bất mãn:

"Bảo mẫu trong nhà nói với con là gần đây cha có nhiều hành động đáng ngờ, nên hôm nay con cố tình theo dõi để xem cha đang làm gì. Không ngờ cha lại trốn ra ngoài để lén ăn! Cha à, con và Tiểu Văn cũng chỉ muốn tốt cho cha thôi. Bác sĩ đã dặn là đường huyết của cha rất cao, cần phải kiểm soát chế độ ăn uống. Sao cha lại không chịu hiểu mức độ nghiêm trọng của chuyện này chứ?"

Hồi nhỏ, khi Tô Kiệt đi học, cụ ông Tô ngày nào cũng răn dạy con trai bằng câu: "Cha là vì muốn tốt cho con." Không ngờ thời thế thay đổi, bây giờ chính ông lại bị con mình nhắc nhở, mà người ra lệnh lại chính là đứa con trai do ông nuôi lớn.

Cụ ông Tô ho khan hai tiếng, xấu hổ ra mặt. Để tránh cho Tô Kiệt nổi giận, ông vội vàng lái sang chuyện khác:

"Tô... Tô Kiệt à, bạn của cha cũng đang ở đây, con chừa chút thể diện cho cha đi."

Lúc này, được ông nhắc nhở, Tô Kiệt mới để ý đến người đàn ông ngồi bên cạnh cha mình. Anh thoáng sững sờ, sau đó lập tức điều chỉnh sắc mặt, kính cẩn nói:

"Chào thầy Thẩm, đã lâu không gặp!"

Thẩm Vân Khởi khẽ gật đầu với anh.

Tô Kiệt vui vẻ nói: "Không ngờ lại gặp thầy ở đây. Hóa ra cha và thầy cùng nhau đến ăn cơm à?"

Cụ ông Tô đứng cạnh, điên cuồng chớp mắt ra hiệu cầu cứu Thẩm Vân Khởi.

Thẩm Vân Khởi liếc mắt nhìn ông cụ Tô, không nhịn được mà thở dài, sau đó quay sang nói với Tô Kiệt:

"Tô Kiệt à, thầy nghĩ rằng mỗi người có một cách tiếp cận khác nhau, không thể áp dụng chung một phương pháp cho tất cả. Khổng Tử cũng từng dạy học trò theo khả năng của từng người. Cha em vốn là người rất cố chấp, nếu cứ ép buộc ông ấy ăn chay mỗi ngày, chẳng khác nào khiến ông ấy càng muốn chống đối. Đôi khi để ông ấy phá lệ một chút, ngược lại có thể tốt hơn."

Nếu là người khác nói, có lẽ Tô Kiệt sẽ không để tâm. Nhưng Thẩm Vân Khởi từng là thầy giáo của anh, một người mà anh vô cùng kính trọng, vì vậy, nghe thầy nói xong, anh cũng bắt đầu suy nghĩ liệu cách làm của mình có quá cứng nhắc và cực đoan hay không. Có lẽ vì quá ép buộc mà khiến cha mình phải lén lút chạy ra ngoài ăn vụng như vậy.

Suốt quãng đường theo sau cha, anh nhìn thấy ông không ngừng ngoảnh lại, dáng vẻ như đang thăm dò, trông xa chẳng khác nào một con chuột nhỏ len lén tìm đường.

Tô Kiệt không phải là người ngang bướng, suy nghĩ một lúc rồi mới gật đầu thừa nhận:

"Thầy nói cũng có lý. Em thực sự đã quá cứng nhắc. Nhưng dù sao đi nữa, nếu cha muốn ăn mặn thì cũng không nên đến những quán ăn có điều kiện vệ sinh kém như thế này. Nếu chẳng may ăn vào rồi bị đau dạ dày, không chỉ cha khó chịu mà con cái trong nhà cũng phải lo lắng."

Nghe những lời này, Thẩm Vân Khởi—người vừa ăn xong một xửng thang bao—không khỏi nhíu mày khó chịu.

"Em nói vậy chẳng khác nào xem thường tiệm ăn nhỏ này. Em thử nhìn kỹ một chút xem, chỗ này hoàn toàn sạch sẽ, không có vấn đề gì cả."

Tô Kiệt ngẩng đầu quan sát xung quanh, bỗng có chút sững sờ. Lúc nãy anh chỉ một mực đi theo cha mà không chú ý đến cửa tiệm. Trong ký ức của anh, khu chợ đen tồn tại đã hơn mười năm nay, nhưng ấn tượng về nó luôn gắn liền với sự nhếch nhác, thiếu vệ sinh.

Thế nhưng bây giờ, nhìn kỹ lại, quán ăn này lại vô cùng sạch sẽ. Dù đông khách, nhưng sàn nhà không hề có vết bẩn. Qua lớp kính thủy tinh, có thể thấy rõ khu bếp mở được giữ gọn gàng, không giống những quán ăn nhỏ trong ký ức của anh, nơi thường xuyên bừa bộn và ám đầy khói dầu.

Suy nghĩ của Tô Kiệt bắt đầu dao động.

Nhìn thấy anh dần bình tĩnh lại, ông cụ Tô âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Ông không muốn con trai tiếp tục để tâm chuyện mình lén ăn mặn, càng không muốn bị trách mắng, vì vậy nhanh chóng tận dụng cơ hội, kéo Tô Kiệt ngồi xuống. Dù lòng có chút tiếc nuối, ông vẫn đẩy xửng thang bao trước mặt mình về phía con trai:

"Tô Kiệt, con nếm thử đi."

"Con không ăn."

Miệng thì từ chối, nhưng ánh mắt của Tô Kiệt lại dừng trên chiếc thang bao mà cha vừa đưa qua. Ban đầu anh có chút bài xích, nhưng giờ lại thoáng sững sờ.

Chiếc thang bao này thật lớn.

To bằng cả bàn tay anh, nhìn tựa như một đóa cúc nở rộ. Khi cầm lên, nước súp bên trong khẽ dao động, trông như chỉ cần hơi mạnh tay một chút là sẽ vỡ ra tràn ngập.

Từ khi tốt nghiệp, gây dựng sự nghiệp riêng và tiếp xúc với vô số người trong xã hội, anh đã từng thử qua không ít món ngon. Nhưng anh chưa từng thấy chiếc thang bao nào có kích thước ấn tượng như thế này. Đỉnh Lâu vốn nổi tiếng với món thang bao gạch cua khổng lồ, nhưng so với cái trước mặt thì quả thật chẳng khác nào con châu chấu đá xe.

Ông cụ Tô tỏ vẻ vô cùng sành sỏi, lặp lại lời mà bà chủ quán vừa hướng dẫn:

"Bà chủ bảo, trước tiên con cắn một lỗ nhỏ trên bánh bao, rồi hút hết nước súp bên trong."

Tô Kiệt nhướng mày, trầm mặc giây lát rồi bất giác đưa tay cầm đũa. Rõ ràng không định ăn, vậy mà chẳng hiểu sao tay lại tự động gắp lên.

Anh nâng chiếc thang bao lên, giữ nó cách mặt lồng hấp một chút, sau đó cúi đầu cắn nhẹ một góc.

Nước súp nóng hổi lập tức bắn ra.

"Nóng quá!" Anh khẽ hít vào một hơi.

Dù hơi nóng, nhưng lại không đến mức bỏng rát, chỉ mang theo chút cảm giác tê tê nơi đầu lưỡi.

Tuy vậy, thay vì đặt thang bao xuống, anh lại cúi đầu tiếp tục hút phần nước súp còn sót lại bên trong.