Tạ Minh Dực vừa buông lỏng tay, Vệ Xu Dao lập tức hoảng loạn lùi về sau, như chạy trối chết.

Mới đầu còn cúi thấp, từng bước dịch xa một chút, nhưng chợt như nhớ ra điều gì, nàng siết chặt hộp đồ ăn trong tay, dứt khoát cất bước chạy nhanh, không hề ngoái đầu, một mạch đẩy ra cửa sau Tàng Thư Các.

Trong điện yên tĩnh, tiếng bước chân vội vã của nàng còn quanh quẩn hồi lâu chưa tan.

Ngoài kia, bóng đêm dày đặc, gió lạnh thổi qua, hất tung tầng mây che khuất ánh trăng. Một mảng thanh huy mờ ảo theo khung cửa sổ nghiêng nghiêng rọi vào, kéo dài bóng dáng cô tịch.

Tạ Minh Dực tùy tay nhặt lên tấm tuyết khăn vương trên bàn, nhẹ nhàng đưa lên chóp mũi.

Hương thơm nhàn nhạt thoảng qua—là mùi hương trên người nàng, một phần thanh ngọt, một phần lại vương vấn chút mực hương, quen thuộc mà cũng lạ lẫm.

Hắn chậm rãi nhíu mày, siết chặt chiếc khăn trong tay.

Không rõ là đôi mắt trong veo đẫm lệ kia, hay là chút mềm mại vừa chạm đến đầu ngón tay, khiến đáy mắt hắn—bấy lâu luôn trầm tĩnh như nước—gợn lên vài tia sóng ngầm.

Lại thêm một phần phiền loạn khó tả.

Vệ Xu Dao vừa trở lại noãn các, liền lập tức bò lên sập, vùi mình vào ổ chăn, ôm chặt lò sưởi trong tay, cuộn tròn thành một đống.

“Hắn… rốt cuộc là làm cái gì a…”

Trong miệng, viên kẹo đậu phộng vẫn chưa tan hết, nàng rầu rĩ lẩm bẩm.

Vị ngọt chầm chậm lan ra nơi đầu lưỡi, nhưng đôi mắt nàng vẫn cay xè.

Nhớ đến lời nói của Tạ Minh Dực, lòng lại quặn đau như bị đao cứa.

Huynh trưởng… đã chết ở Triều Thiên Khuyết.

Phụ thân và mẫu thân từng là cặp vợ chồng ân ái mặn nồng, nhưng chiến loạn chia cắt, cuối cùng chỉ còn lại hai huynh muội bọn họ. Phụ thân quanh năm chinh chiến bên ngoài, thuở bé, nàng là do huynh trưởng chăm sóc mà lớn lên.

Trưởng huynh như cha, Vệ Minh chưa từng để nàng chịu nửa điểm uất ức.

Vệ Xu Dao cụp mắt, ánh nhìn ảm đạm.

Nàng nhắm chặt mi, trong thoáng chốc, dường như lại trở về đêm trước ngày huynh trưởng xuất chinh…

Năm ấy, nàng nhiễm phong hàn, cuộn mình trong chăn, nước mắt lã chã rơi mà nhất quyết không chịu uống thuốc.

Huynh trưởng nhẹ nhàng áp tay lên trán nàng, nở nụ cười ôn hòa:

“Thiền Thiền, không chịu uống thuốc thì làm sao khỏi bệnh? Muội chẳng phải vẫn luôn kính ngưỡng Trưởng Công chúa đó sao? Nếu không có một thân thể mạnh khỏe, làm sao có thể giống nàng, cầm kiếm xông pha trận mạc?”

Trưởng Công chúa tuy thân không phải nam nhi, nhưng từ nhỏ đã theo tiên đế chinh chiến bốn phương, nhờ chiến công hiển hách mà được sủng tín. Khi còn bé, lần đầu tiên trông thấy nàng múa kiếm, Vệ Xu Dao liền đem tâm ngưỡng mộ, cảm thấy đó là nữ lang chói sáng nhất thế gian.

Nàng chớp mắt, ánh lệ trong veo, mang theo vài phần ấm ức, cắn nhẹ môi nói:

“Vậy… muội uống thuốc. Ca về rồi, có thể dạy muội học kiếm chăng?”

Từ nhỏ, thân thể nàng yếu nhược, phụ thân không cho phép nàng giơ đao múa kiếm. Chỉ trước mặt huynh trưởng, nàng mới dám làm nũng cầu xin.

Vệ Minh mỉm cười gật đầu, trong mắt tràn ngập cưng chiều:

“Được, ca ca hứa với muội. Đợi ca trở về.”

Nàng vốn dĩ muốn cười theo, nhưng khi nghĩ đến chốn sa trường hung hiểm, lại không nhịn được mà mím chặt môi, không thốt thêm lời nào.

Những ký ức ấy cứ thế đan xen trong cơn mê man, kéo nàng trở về một đêm lạnh giá khi tin dữ từ tiền tuyến truyền đến.

Quốc Công phủ rộng lớn là vậy, nàng nắm chặt làn váy, càng chạy càng nhanh, nhưng dường như mãi cũng không thể vượt qua hành lang dài hun hút.

Gió khuya thê lương hòa lẫn tiếng kêu rên, bên tai nàng chỉ còn tiếng khóc ai oán của đám đông.

“Đại tướng quân chiến tử sa trường, thi cốt chẳng còn! Bắc Địch đã phá mười hai thành, tiền tuyến nguy nan…”

Tướng sĩ tiễn linh quỳ sụp bên đất, khóc rống như xé gan xé ruột.

Giữa sân, một cỗ quan tài phủ khăn trắng lặng lẽ đặt đó. Bội kiếm cùng xiêm y của huynh trưởng cũng đặt bên trong, thấm đầy vết máu loang lổ.

Nàng nghe thấy tiếng khóc nghẹn ngào của mọi người, lòng như chìm vào ảo mộng.

Đến khi vô thức đưa tay chạm lên gương mặt mình, nàng mới giật mình nhận ra, lệ đã giàn giụa.

…

Nàng từng mong, đó chỉ là một cơn mộng.

Vệ Xu Dao mở mắt, trông lên trướng đỉnh trống trơn.

Nàng khẽ cất giọng, thì thầm như tự nhủ với lòng mình:

“Ca ca, Thiền Thiền vẫn đang đợi huynh… Khi nào huynh mới trở về đây?”

Từ nhỏ đến lớn, Vệ Minh chưa từng thất hứa với nàng.

Nhưng lần này… hắn đã không thể giữ lời.

Đêm khuya tĩnh mịch.

Trong chốn phồn hoa kinh thành, lầu son gác tía vẫn đèn hoa rực rỡ.

Thiên Hương Lâu—nơi hoang lạc tiêu kim, thanh âm tỳ bà hòa cùng tiếng cười đùa, ngập tràn trong hương rượu.

Đổng Hưng ôm mấy mỹ cơ, tay trái nâng chén, tay phải vuốt ve, đã uống đến ngà say. Đối diện hắn, Tạ Minh Cẩn lặng lẽ ngồi, siết chặt ly rượu trong tay.

“Biểu ca, lần này ngươi bị trách phạt, cũng là do ta liên lụy. Nếu không phải vì ta sơ suất trong việc truyền tin, ngươi đâu đến mức bị cấm túc? Cũng may mẫu phi vẫn còn được Thánh Thượng tín trọng, ngày mai chỉ cần bà khẩn cầu đôi lời, có lẽ ngươi sẽ sớm thoát cảnh này…”

Đổng Hưng lắc lư thân mình, cười ha hả:

“Biểu đệ! Ta nào có trách ngươi? Chúng ta vốn là một phe, lại cùng chung cảnh ngộ, ta sao nỡ đổ lỗi cho ngươi?”

Hắn nâng ly, một hơi cạn sạch, sắc mặt đỏ bừng vì men say.

Tạ Minh Cẩn trầm giọng:

“Nhưng Thái tử đã nảy sinh nghi ngờ. Ngày hôm nay, hắn lại thay toàn bộ nội thị trong Đông Cung, hiện giờ ngay cả một con chim cũng khó bay vào.”

Đổng Hưng nghe vậy, chỉ cười khẩy, hất tay nói:

“Chớ nản lòng! Dù Đông Cung có kiên cố ra sao, tất vẫn có kẽ hở. Nếu nữ nhi Vệ gia thực sự đang ẩn thân nơi đó, sớm muộn gì cũng để lộ dấu vết.”

Hắn hạ giọng, ghé sát tai biểu đệ, khẽ nói:

“Bắc Địch vừa truyền đến một tin tức quan trọng, ngươi thay ta báo lại cho Thánh Thượng, ngày mai ta sẽ được giải cấm.”

Tạ Minh Cẩn nghe xong, ánh mắt lóe lên một tia sắc bén.

Rạng sáng, Đông Cung.

Ám vệ quỳ gối trước mặt Tạ Minh Dực, bẩm báo toàn bộ sự tình đêm qua.

Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ súc miệng, động tác thong thả mà ung dung.

Trường Thuận thấy chủ tử trầm mặc, trong lòng không khỏi thấp thỏm, liền cẩn trọng hỏi:

“Điện hạ, việc này nên xử trí thế nào?”

Tạ Minh Dực nhận lấy chiếc khăn lụa, nhẹ nhàng lau môi, khóe miệng nhếch lên một đường cong mỏng:

“Gọi người dọn bữa sáng.”

Trường Thuận lập tức hiểu ra—điện hạ sẽ không ngăn Đổng Hưng giải cấm.

Nhưng điều hắn không hiểu chính là, lần trước Đổng Hưng dựa vào thế lực cậu mình mà ngang tàng, Thái tử còn tạm dung thứ. Cớ sao lần này, hắn lạm sát trong phủ Vệ gia, làm kinh động hoàng thượng, mà điện hạ vẫn bỏ qua dễ dàng?

Trước khi kịp nghĩ thấu, một nội quan đã bước nhanh tới, bẩm báo việc đổi mới nội thị cùng cung nữ trong Đông Cung đã hoàn tất, thỉnh Trường Thuận qua điểm danh.

Trường Thuận liếc nhìn đám người mới vào cung, rồi quay về, cung kính thưa:

“Y theo phân phó của điện hạ, đã tuyển thêm một số cung lão bộc. Điện hạ có cần đích thân xem xét chăng?”

Tạ Minh Dực nhấc mí mắt, thản nhiên gật đầu.

Hắn bước tới trong viện, thấy mấy chục nội quan cùng cung nữ cúi đầu, cẩn trọng chờ lệnh.

Ánh mắt hắn đảo qua từng người, cuối cùng dừng lại nơi hàng cuối cùng—một tiểu cung nữ gầy yếu, sắc mặt nhợt nhạt.

Trường Thuận thầm giật mình, không rõ nàng ta đã phạm phải điều gì.

Cung nữ ấy tên Bảo Chi, vốn hầu hạ tiên hoàng hậu, sau khi hoàng hậu băng thệ, bị giáng xuống dịch đình.

Lúc này, nàng thấy Thái tử nhìn mình, trong lòng hoảng sợ đến run rẩy, nhưng vẫn cố nén sợ hãi, bước lên hành lễ:

“Nô tỳ Bảo Chi, hạnh được Thôi công công đề cử, từ nay xin hết lòng phụng dưỡng điện hạ.”

Tạ Minh Dực không đáp, chỉ nhếch môi, chợt nhớ tới một người.

Ánh mắt Bảo Chi, có vài phần giống với nàng—Vệ Xu Dao.

Tạ Minh Dực thu lại ánh mắt, hơi nghiêng đầu, nhàn nhạt phân phó:

"Đưa đến Tàng Thư Các."

Dứt lời, hắn xoay người rời đi.

Trường Thuận không dám chậm trễ, vội vàng đưa người đến nơi, xong xuôi mới rời khỏi Đông Cung.

Nghe tin có một cung nữ được đưa đến Tàng Thư Các, Vệ Xu Dao thoáng chấn động.

Nàng vốn ẩn thân tại Đông Cung, thân phận đã đủ nguy hiểm, biết càng ít người càng an toàn. Vậy mà Tạ Minh Dực lại phái thêm một cung tỳ đến hầu hạ nàng.

Nghĩ kỹ lại, Trường Thuận thân là thái giám, tất nhiên không thể lúc nào cũng ở cạnh nàng, vậy nên cung nữ này tám phần là để giám sát nàng chặt chẽ hơn.

Thế nhưng, khi Bảo Chi thực sự bước vào Tàng Thư Các, Vệ Xu Dao lại vừa mừng vừa sợ.

Năm đó, tiên hoàng hậu nhập cung trong hoàn cảnh vội vã, nhà Diêu thị không kịp sắp xếp người theo hầu, nên Vệ gia đã chuẩn bị sẵn một nhóm nha đầu đưa vào cung hầu hạ bên cạnh hoàng hậu. Bảo Chi chính là một trong số đó.

Vừa nhìn thấy Vệ Xu Dao, Bảo Chi cũng sững sờ không thôi, lắp bắp thốt lên:

"Cô nương! Sao người lại ở đây?!"

Từ nhỏ, nàng đã làm việc trong phủ Vệ gia, tuy không trực tiếp hầu hạ Vệ Xu Dao, nhưng vẫn luôn có thiện cảm với vị tiểu thư này. Huống hồ, khi tiên hoàng hậu còn tại thế, Vệ Xu Dao thường xuyên vào cung thăm nom, hai người từng nhiều lần gặp gỡ, không hề xa lạ.

Hai chủ tớ ôm nhau khóc nức nở. Đến khi nhắc đến thảm biến trong phủ đêm hôm ấy, rồi lại hay tin người tỷ muội thân thiết từ nhỏ đã mất, Bảo Chi càng khóc thảm thiết không thôi. Mãi lâu sau hai người mới trấn tĩnh lại được.

Hôm nay, có cố nhân bầu bạn, Vệ Xu Dao mới thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn phần nào. Ngay cả lúc vẽ dư đồ cũng không còn thấy khô khan buồn bực, trái lại càng vẽ càng thuận tay.

Chờ đến khi sắc trời dần tối, nàng đã vẽ xong cả tấm bản đồ, thở phào một hơi.

Bảo Chi liếc mắt nhìn bản đồ, cười nói:

"Chờ điện hạ trở về, nhất định sẽ khen ngợi cô nương."

Nói rồi, nàng đột nhiên nhớ ra điều gì, hạ giọng nói tiếp:

"Cô nương, nô tỳ cảm thấy Thái tử điện hạ dường như rất quan tâm đến người. Bên ngoài đang truy lùng người đến mức náo động cả kinh thành, vậy mà..."

Nàng bỏ lửng câu nói, Vệ Xu Dao khẽ cắn môi.

Ai có thể ngờ, Thái tử tôn quý trên cao, vậy mà lại cả gan giấu nàng trong Đông Cung?

Giấu một tội nhân bị truy nã của triều đình!

Nếu chuyện này bị phát giác, nhẹ thì mất đi thái tử vị, nặng thì bị phế truất, lưu đày, thậm chí... mất mạng.

Hoàng đế vốn là người tính khí khó lường, chỉ khi Tạ Minh Dực hồi cung mới dần thu lại một chút. Người ta thường nói "hổ dữ không ăn thịt con", nhưng nếu thiên tử thực sự nổi giận, ai dám đảm bảo điều gì?

Vệ Xu Dao trầm ngâm. Giờ đây dư đồ đã vẽ xong, nàng thực sự nên tính đến con đường lui cho bản thân.

Tạ Minh Dực đã đồng ý lưu nàng lại ba ngày, nhưng nàng không thể mãi trốn trong Đông Cung. Đây chẳng khác nào đi trên lưỡi dao sắc bén, chỉ cần sơ sẩy một chút là tan xương nát thịt.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu nàng.

Nếu chỉ dựa vào sức mình, muốn ra khỏi cung là chuyện muôn phần nguy hiểm. Nhưng nếu Bảo Chi có thể giúp nàng...

Bảo Chi đã sống trong cung nhiều năm, không chỉ quen thuộc đường đi lối lại mà còn có không ít mối quan hệ với các cung nhân khác. Nếu nàng ấy có thể tìm hiểu tin tức, mọi chuyện sẽ thuận lợi hơn nhiều.

Nghĩ vậy, Vệ Xu Dao hỏi:

"Ngươi có biết điện hạ đang ở đâu không?"

Bảo Chi đáp:

"Nghe nói tối nay Thái Cực Điện có yến tiệc, chắc hẳn điện hạ sẽ về rất muộn. Cô nương cứ nghỉ ngơi trước đi."

Vệ Xu Dao không nhất thiết phải đợi hắn trở về mới được, nhưng dư đồ là chuyện quan trọng, hơn nữa, hai ngày nay hắn luôn đích thân đến kiểm tra vào mỗi đêm. Nếu nàng ngủ quên mà bị đánh thức bất ngờ, e rằng sẽ chẳng dễ chịu gì.

Bỗng nhiên, nàng giật mình nhận ra một chuyện—hắn đã nói sẽ về rất khuya...

Vậy thì, chẳng phải tối nay chính là cơ hội tốt nhất để rời khỏi Đông Cung sao?

Nàng ngồi im suy nghĩ hồi lâu. Bóng đêm bên ngoài đã dần buông xuống, ánh mắt nàng cũng dần trở nên kiên định.

Tại cung điện.

Hoàng đế tựa người trên long sàng, một tay cầm cuốn Đan kinh, tay kia để mặc cho Quý phi xoa bóp chân.

Quý phi dịu dàng xoa nhẹ đầu gối hoàng đế, giọng nói mềm mỏng:

"Gần đây Hưng nhi quả thực có chút thay đổi. Cũng tiếc là trưởng tỷ của thần thiếp không có cơ hội dạy bảo nó nhiều hơn, nghĩ lại thật đáng tiếc."

Hoàng đế rời mắt khỏi sách, liếc nhìn nàng, thản nhiên nói:

"Hắn bị nàng nuông chiều quá mức. Nếu có được một phần tính tình điềm đạm như Cẩn Nhi, trẫm cũng không cần lo lắng đến thế."

Quý phi khẽ thở dài, giọng nói đầy u sầu:

"Thần thiếp cũng từng mong trưởng tỷ có thể nghiêm khắc dạy dỗ nó, nhưng thần thiếp thân mang trọng trách hậu cung, không am hiểu triều chính, chỉ có thể khuyên nó thận trọng trong lời nói và hành động."

Nàng thoáng dừng lại, rồi chậm rãi tiếp lời:

"Mỗi lần nghĩ đến trưởng tỷ và tiểu muội, thần thiếp đều không khỏi đau lòng. Nếu các nàng còn sống, Hưng nhi và Cẩn Nhi có mẹ dạy dỗ, chắc chắn sẽ trưởng thành tốt hơn bây giờ rất nhiều..."

Hoàng đế lặng yên một lát, sau đó nắm lấy tay nàng, giọng nói dịu đi:

"Được rồi, trẫm không có ý trách nàng."

Quý phi mím môi, tựa nhẹ vào người hắn, giọng nói êm ái:

"Hưng nhi tuy đôi khi nóng nảy, nhưng cũng là người có chí hướng, trung thành với triều đình. Nghe Cẩn Nhi nói, nó vì vụ án của Ninh Vương mà ngày đêm vất vả, không chỉ lo liệu chuyện trong kinh mà còn phái người ra bắc truy tìm phản tặc..."

Nghe đến đây, ánh mắt hoàng đế trầm xuống.

Quý phi thấy vậy, liền nghiêng người ghé sát tai hắn, nhẹ nhàng kể lại chuyện Đổng Hưng đã nhờ vả.

Sắc mặt hoàng đế càng lúc càng khó đoán.

Quý phi khẽ cười, dịu dàng nói tiếp:

"Còn về Thái tử điện hạ, thần thiếp cũng đã nghĩ ra một cách. Điện hạ đã đến tuổi thành thân, nhưng vẫn chưa chọn được Thái tử phi. Nhân dịp yến tiệc tối nay, chi bằng để điện hạ gặp gỡ các tiểu thư danh môn, có lẽ sẽ tìm được người hợp ý."

Hoàng đế bật cười, vỗ nhẹ mu bàn tay nàng:

"Nàng suy nghĩ chu đáo lắm, cũng đến lúc định đoạt hôn sự cho Thái tử rồi. Cứ theo ý nàng mà làm."

Đêm xuống, ánh đèn rực rỡ.

Tại Thái Cực Điện, hoàng thân quý tộc tụ hội, yến tiệc linh đình, tiếng nhạc réo rắt, tiếng cười nói rộn ràng.

Tạ Minh Dực ngồi trong tiệc, hờ hững xoay chén rượu trong tay, chợt cảm nhận được có ánh mắt đang chăm chú nhìn mình.

Hắn hơi nhướng mày, liếc mắt sang bên—phía trên, Quý phi đang đoan trang ngồi đó, bên dưới nàng là một thiếu nữ mặc xiêm y màu đinh hương, khoảng mười sáu mười bảy tuổi, dung mạo đoan trang, làn da trắng ngần, môi đỏ như son. Đôi mắt nàng e thẹn nhưng vẫn len lén nhìn về phía hắn.

Khóe môi Tạ Minh Dực khẽ nhếch lên, nhưng ánh mắt vẫn lạnh nhạt như cũ.

Hắn cúi đầu nhấp một ngụm rượu.

Rượu mạnh cay nồng trôi xuống cổ họng, để lại vị khô khốc khó chịu.

Hắn đang định đứng dậy rời bàn tiệc thì bỗng thấy hai bóng người tiến lại gần.

"Thần đệ kính hoàng huynh một ly."

Người đến là Tạ Minh Cẩn, phía sau hắn chính là thiếu nữ mặc xiêm y đinh hương vừa nãy.

Tạ Minh Cẩn mỉm cười, nâng chén rượu uống cạn, sau đó hơi nghiêng người nhường chỗ cho thiếu nữ, cười nói:

"Biểu muội, hoàng huynh ta đã cạn ly, chi bằng muội rót thêm một chén?"

Thiếu nữ bước lên, dáng đi nhẹ nhàng, bên hông đeo ngọc bội phát ra tiếng leng keng, từng cử chỉ đều toát lên vẻ đoan trang của một tiểu thư khuê các.

Nàng cúi người thi lễ, giọng nói dịu dàng cất lên:

"Sương Ngọc bái kiến Thái tử điện hạ."

Tạ Minh Dực cuối cùng cũng nhấc mắt lên, chậm rãi nhìn nàng.