Tạ Minh Dực thổi tắt ngọn đèn trong điện, khoanh tay đứng trước cửa, bóng tối bao trùm. Chỉ có ánh sáng mờ nhạt từ cây đèn cung đình trong tay Trường Thuận, chiếu sáng một chút thân ảnh nhỏ bé đang rời đi.

Hắn chậm rãi xoay người, ánh mắt rơi xuống bàn đầy dư đồ, trong lòng suy nghĩ. 
Lợi ích sao? Vệ Xu Dao đúng là một người thông minh, đã đưa ra một điều kiện mà hắn không thể từ chối. Nhưng điều mà hắn thật sự mong muốn lại không phải chỉ là những bức vẽ này, mà là những chiến công thu phục Hà Châu, bình định biên cương, và đặc biệt là lên ngôi Thái tử.

Sau khi bước lên được ngôi vị Thái tử, Tạ Minh Dực nhận ra sự thay đổi trong cách đối xử của thế gia quyền quý. Có người biếu tặng lễ vật, có người đưa người đến phục vụ, có người mời hắn tham gia những cuộc vui chơi, nhưng tất cả những điều này đều không thể làm hắn dao động. Hắn chỉ muốn một điều duy nhất – lấy lại hết thảy những gì mà ngôi Thái tử đã mang đến cho hắn.

———

Sáng ngày hôm sau, khi trời còn chưa sáng hẳn, người trong cung đã đến mời Tạ Minh Dực dùng bữa sáng. Hắn biết rõ lý do, nhưng không còn như trước đây, tránh né và từ chối. Hắn trực tiếp ra lệnh cho Trường Thuận: “Nhớ rõ, đi Tàng Thư Các thủ.”

Trường Thuận đáp lời, ánh mắt nhìn theo chủ tử rời đi, trong lòng không khỏi suy nghĩ. Đêm qua, chủ tử đã an trí Vệ Xu Dao vào Tàng Thư Các, tuy chỉ là ba ngày, nhưng Trường Thuận cũng không dám lơ là, dù vậy, chủ tử vẫn không yên tâm, suốt một ngày qua lại hỏi thăm hai lần, điều này thật hiếm thấy.

Khi Tạ Minh Dực bước vào cung, ngay lập tức có người trong nội hoạn tiến lên đón. Khi hắn vào trong đại điện, ánh mắt lập tức dừng lại ở bàn ăn, nơi có Quý phi và Thụy Vương thế tử Tạ Minh Cẩn đang ngồi.

Tạ Minh Cẩn là con trai duy nhất của Thụy Vương, sau khi cha mẹ qua đời, hoàng đế tiếp nhận hắn vào cung, để Quý phi nuôi dưỡng. Quý phi không thể sinh con ruột, vì thế đã nhận Tạ Minh Cẩn làm con nuôi, yêu thương hắn như con đẻ, và hoàng đế cũng đối đãi với hắn rất thân thiết. Khi Tạ Minh Dực về cung, hắn và Tạ Minh Cẩn được coi như huynh đệ, cùng nhau lớn lên.

Trước đây, khi hoàng đế chưa có người nối dõi, Quý phi từng khuyên hoàng đế nhận Tạ Minh Cẩn làm người kế vị, nhưng hoàng đế vẫn chưa quyết định. Chỉ đến khi Tạ Minh Dực được phong làm Thái tử, hy vọng của Tạ Minh Cẩn hoàn toàn bị cắt đứt, khiến hắn không còn mộng tưởng về ngôi vị.

Tạ Minh Dực với dáng vẻ lạnh lùng, khóe môi hơi cong lên, cúi đầu hành lễ với hoàng đế và Quý phi.

Hoàng đế mỉm cười nói: “Sao hôm nay lại đến muộn như vậy? Hai ngày qua ngươi chắc chắn mệt mỏi rồi, mau ngồi xuống đi.”

Tạ Minh Dực cười nhẹ, không từ chối, trực tiếp ngồi vào chỗ. Bữa tiệc trong điện trôi qua trong bầu không khí hòa nhã. Quý phi liên tục gắp thức ăn cho Tạ Minh Dực, tựa như một gia đình ấm áp.

Hoàng đế nhìn cảnh tượng này, trong lòng cảm thấy vui vẻ, ông cười nói: “Ngày thường các huynh đệ ít khi qua lại với nhau. Minh Cẩn đến thăm, trẫm cũng cố ý giữ ngươi lại dùng bữa.”

Tạ Minh Dực rũ mắt không nói, trong lòng hiểu rõ rằng cuộc nói chuyện này là để hòa giải về sự việc xảy ra đêm qua, khi lục soát cung điện.

Hoàng đế lại lên tiếng: “Lần này, vụ án Anh quốc công, ngươi đã làm rất tốt. Thư phòng có mấy phương án hay, ngươi có thể mang về nghiên cứu lại.”

Tạ Minh Dực đứng dậy hành lễ, cúi đầu đáp lại.

Hoàng đế gật đầu, nhưng nét mặt lại trầm xuống, “Chỉ là, phải nhanh chóng tìm ra cô con gái út của Vệ gia. Chỉ có nàng ta trong tay, chúng ta mới có thể khống chế Vệ Minh.”

Quý phi luôn im lặng bây giờ thở dài, “Khi nàng ta vào cung, trông thật ngoan ngoãn, sao giờ lại làm ra những việc này?”

Hoàng đế nhíu mày, sắc mặt tối sầm, “Hừ, chỉ là vẻ ngoài ngoan ngoãn thôi, thật ra trong lòng chẳng tốt đẹp gì. Mất mẹ từ nhỏ, nhưng không có nghĩa là có thể cho phép nàng ta làm loạn.”

Tạ Minh Dực lắng nghe, đôi mắt lạnh lùng nâng lên, bỗng nhiên đặt đũa xuống.

“Nhi thần nhớ ra, sáng nay nhận được báo cáo từ Phù Châu, còn có một số công việc chưa xử lý xong, xin cáo lui trước.” Hắn thấp giọng, nhẹ nhàng nói.

Hoàng đế gật đầu, không ngăn cản, chỉ dặn dò vài câu, rồi cho phép hắn rời đi.

Tạ Minh Dực vừa bước ra, thì Tạ Minh Cẩn cũng đứng dậy, gác chiếc đũa xuống, và nhanh chóng theo sau.

Tạ Minh Cẩn biết rằng Thái tử phải đi qua Đông Cung, nơi chắc chắn phải đi qua, vì vậy hắn đợi nửa khắc rồi mới thấy bóng dáng cao lớn của Thái tử.

Bình thường khi Tạ Minh Dực đi Đông Cung, sẽ đi qua Vĩnh Ninh Cung gần đó, nhưng không hiểu sao hôm nay hắn lại chọn vòng qua Ngự Hoa Viên.

Tạ Minh Dực liếc nhìn Tạ Minh Cẩn, dừng bước lại.

Khóe miệng hắn cong lên, giọng nói mang chút kinh ngạc, hỏi: “Lục đệ có chuyện gì?”

Tạ Minh Cẩn cố gắng kiềm chế nụ cười, cúi đầu nhẹ, “Ta đến đây để xin lỗi hoàng huynh.”

Nói xong, hắn ra hiệu cho thái giám phía sau đem hộp gấm lên.

Tạ Minh Dực mỉm cười, môi nhếch lên, “Đây là khách khí đấy, Lục đệ thật sự sẽ thân thiết với ta.”

Tạ Minh Cẩn vội vã nhấp môi, nụ cười có chút ngượng ngùng.

“Hoàng huynh, đêm qua ta sai rồi. Ta không nên nghi ngờ ngươi, quấy rầy ngươi nghỉ ngơi.” Hắn nói với giọng trầm, ánh mắt thoáng có sự ăn năn.

Tạ Minh Dực không nhận lấy hộp gấm, chỉ đơn giản nói: “Lục đệ, không cần lo lắng, ta không để bụng.”

Nhưng hắn bước đi thì Tạ Minh Cẩn lại vội vã đuổi theo, mở hộp gấm ra, đưa lên trước mặt Tạ Minh Dực.

“Thần đệ biết, hoàng huynh lo lắng về việc con gái Anh quốc công mất tích. Đây là thư từ qua lại giữa Vệ Minh và muội muội hắn. Có thể sẽ giúp tìm ra manh mối.”

Tạ Minh Dực nhẹ nhấp môi, nhìn thoáng qua, rồi dừng chân.

Tạ Minh Cẩn nhẹ nhõm thở ra, trong lòng không khỏi nảy sinh một chút khoái cảm. Hóa ra, ngay cả Thái tử trời quang trăng sáng này cũng có lúc phải đối mặt với sự căm phẫn trong lòng.

Bỗng nhiên, Tạ Minh Dực ngẩng đầu, đôi mắt sắc lạnh nhìn Tạ Minh Cẩn, “Lục đệ, ngươi có từng hận ta không?”

Tạ Minh Cẩn ngạc nhiên, giật mình không biết phải trả lời thế nào. Hắn cứng đờ, vẫn giữ hộp gấm trong tay, không dám động đậy.

Tạ Minh Dực tiếp tục lạnh lùng nói: “Ngươi từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong cung, ăn mặc lộng lẫy, luôn được yêu thương và chiều chuộng. Không ai dám trái lời ngươi, Quý phi nương nương luôn coi ngươi như con ruột, yêu thương ngươi, nhưng ngươi có từng nghĩ đến cảm giác của ta không?”

Cảm ơn bạn đã chỉ ra. Dưới đây là phiên bản sửa lại:

⸻

Tạ Minh Dực đứng yên một lát, sắc mặt không thay đổi, nhưng trong mắt lộ ra sự lãnh đạm. Hắn chậm rãi lên tiếng:

“Ngươi vốn dĩ phải là Thái tử, thiên hạ này là của ngươi, long ỷ cũng vậy.”

Ngữ điệu của hắn rất chậm, nhưng mỗi từ, mỗi câu đều như có một sức nặng đè lên tâm trí người nghe.

“Ngươi có bao giờ tự hỏi, tại sao mọi thứ lại bị cướp đi khỏi tay mình không?” Giọng nói hắn càng thêm nặng nề, như đang nhấn mạnh vào từng chữ một.

“Ngươi xui khiến Đổng Hưng giết hại Quốc Công phủ, khiến người khác nghĩ rằng ta cố tình dung túng, muốn trả thù. Ta không biết sao?”

Tạ Minh Cẩn lặng người, sắc mặt tái nhợt. Hắn cầm hộp gấm trong tay mà hơi run rẩy, tim đập loạn nhịp.

Tạ Minh Dực đột ngột tiến gần lại, sức mạnh của thân hình cao lớn càng khiến không khí trở nên ngột ngạt. Hắn không nói gì, chỉ nhẹ nhàng cúi xuống, từng lời như đâm thẳng vào lòng đối phương.

“Nhưng Lục đệ, ngươi đã quên…”

Giọng hắn cực kỳ nhẹ nhàng, như là cơn gió lạnh xẹt qua.

“Ngươi cho rằng tất cả mọi thứ vốn dĩ là của ngươi, nhưng thật ra, chúng vốn là của ta.”

Tạ Minh Cẩn chấn động, đôi mắt hắn thoáng sững lại, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc, hắn liền lấy lại bình tĩnh.

“Hoàng huynh, ta không có ý đó.” Tạ Minh Cẩn vội vàng lên tiếng, giọng điệu có phần ủy khuất, “Đổng Hưng giết hại kẻ vô tội, ta thực sự không biết chuyện này. Hôm nay mới nghe nói.”

Tạ Minh Dực chỉ liếc hắn một cái, không đáp lại. Trong không gian tĩnh lặng, hắn cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc theo sống lưng. Bỗng nhiên, bàn tay Tạ Minh Dực vỗ nhẹ lên vai hắn, động tác tưởng chừng thân thiết, nhưng lại khiến Tạ Minh Cẩn rùng mình.

“Lục đệ, nếu ngươi đã nói như vậy, ta đương nhiên không thể không ghi nhớ ân tình này.” Tạ Minh Dực cười nhẹ, rồi ra hiệu để Tạ Minh Cẩn tiếp tục đưa hộp.

“Bầu trời sắp mưa tuyết, Lục đệ ra cung thì nhớ cẩn thận một chút.”

Đột nhiên, mọi thứ trở lại như bình thường, không còn sự căng thẳng như lúc trước. Tạ Minh Dực lại trở về với hình ảnh một Thái tử ôn hòa, hiền lành, khiến mọi căng thẳng như không hề tồn tại.

Khi Tạ Minh Dực quay lại Đông Cung, bóng đêm đã bắt đầu bao phủ khắp nơi. Hắn không vào tẩm điện ngay, mà đi thẳng đến Tàng Thư Các.

Cửa điện mở ra một khe hở nhỏ, bên trong, Vệ Xu Dao đang ngồi bên bàn gỗ đàn, cầm bút lông sói, từng nét bút vẽ rất cẩn thận. Ánh đèn mờ chiếu lên khuôn mặt nàng, làm nàng trông như sáng lên giữa bóng tối, quyến rũ và tươi sáng hơn bao giờ hết.

Nghe thấy tiếng động, nàng ngẩng đầu, ánh mắt cảnh giác, tay ngừng vẽ.

Tạ Minh Dực rũ mắt xuống, ánh mắt của hắn rất bình tĩnh, nhưng đôi mắt hắn lại lấp lánh một chút gì đó rất khó đoán.

Vệ Xu Dao bỗng nhiên cảm thấy ánh mắt của hắn quen thuộc, như một thứ gì đó rất gần gũi, như lúc nàng nuôi một con chó con, khi nó bị tổn thương và đến tìm nàng làm nũng. Nhưng nàng nhanh chóng dẹp bỏ suy nghĩ đó trong đầu, vội vàng tiến lại mở cửa.

“Điện hạ, sao đứng ngoài này, không lạnh sao?” Nàng lên tiếng hỏi, khuôn mặt tái nhợt, mái tóc đen bay theo làn gió lạnh, làm nàng càng thêm nổi bật trong đêm tối.

Tạ Minh Dực không trả lời, chỉ lặng lẽ quan sát nàng, mắt hắn không hề rời khỏi khuôn mặt nàng một giây nào. Trong lúc ấy, nàng cảm nhận ánh mắt hắn có chút kỳ lạ, khiến lòng nàng bỗng dấy lên một cảm giác khó tả.

Hắn bỗng lên tiếng, giọng nhẹ như gió thoảng: “Trên bút có mực, vấy lên xiêm y trắng của ta.”

Vệ Xu Dao ngẩn người, nhìn xuống tay mình mới nhận ra rằng mực từ cây bút đã nhỏ xuống, vấy lên bộ y phục trắng của hắn thành một vệt mực đen.

Nàng vội vàng thu tay lại, lo lắng lùi về phía sau. Nhưng khi vừa nghĩ đến việc lau vết bẩn, tay nàng vô tình va phải tay hắn. Nhiệt độ từ lòng bàn tay hắn truyền đến, khiến nàng bất giác rùng mình.