Thăng Vân tửu lâu nằm chếch đối diện tiệm tạp hóa Triệu Ký, là tửu lâu lớn nhất trong trấn.

Trên lầu hai, gian phòng ở phía nam có diện tích rộng, bày trí xa hoa, nhưng từ trước đến nay chưa từng tiếp đón khách nhân.

Hôm nay giữa trưa, không chỉ có người đặt trước, mà chưởng quầy còn viện cớ “lầu hai đã hết phòng” để từ chối mọi thực khách.

Vào giờ Ngọ, tầng một bắt đầu huyên náo đón khách, nhưng lầu hai vẫn tĩnh lặng như tờ, mãi đến khi trên bậc thang gỗ vang lên tiếng bước chân nhẹ và nhanh.

Một tiểu nhị mặt tròn bưng khay trà bước lên, gõ cửa gian bao ở phía nam, nghe thấy người trong phòng cho phép mới nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Đi vòng qua bức bình phong thêu hai mặt sáu cánh bằng gỗ hoàng hoa cúc lê, tiểu nhị đặt khay trà lên bàn bát tiên lớn ở giữa, lén nhìn về phía thiếu niên đang đứng trước cửa sổ, rồi rót hai chén trà nóng, khẽ giọng nói với nam nhân ngồi bên bàn: “Tiết tam gia, mời dùng trà.”

Dứt lời, hắn đặt ấm trà xuống, đi tới giường La Hán, dùng kềm gắp đống than bạc đang cháy âm ỉ cho lửa bùng lên rồi lặng lẽ lui về sau bình phong.

Trong phòng chỉ có hai người khách, một là Tam gia – Tiết Hoán, người còn lại chính là nam nhân đứng trước cửa sổ.

Cả hai tuổi tác xấp xỉ nhau, đều chừng ngoài đôi mươi.

Trong phòng ấm áp, trên trán Tiết Hoán đã lấm tấm mồ hôi, vậy mà người đứng trước cửa sổ vẫn khoác một chiếc áo choàng gấm xanh thiên thủy.

Tiết Hoán lấy khăn tay trong tay áo lau mồ hôi, bước đến gần, cười hỏi:

“Biểu đệ đang nhìn gì vậy?”

Hắn là tam công tử của Nguỵ Quốc Công phủ, khuôn mặt vuông dài, mắt phượng một mí, môi mỏng, tướng mạo nho nhã thư sinh, nổi danh nhờ học vấn.

Dì ruột của hắn là hoàng hậu quá cố của đương kim thánh thượng. Vị hoàng hậu ấy chỉ có một hoàng tử, vậy nên biểu đệ mà hắn gọi lúc này chính là Cửu hoàng tử - Kỷ Bái Chi.

Gió lạnh lùa qua cửa sổ, Kỷ Bái Chi siết chặt áo choàng, cổ áo lông hồ ly trắng che khuất đường nét cằm, nhưng không thể giấu được dung mạo tinh xảo và làn da nhợt nhạt như tờ giấy. Đôi mắt đen sâu thẳm ẩn trong hốc mắt, tựa hai giếng cổ giữa trời tuyết trắng.

Hắn lãnh đạm nói: “Một người không liên quan.”

Tiết Hoán đứng cạnh hắn, phóng mắt nhìn ra đường, quả nhiên không thấy gì đặc biệt, bèn cười nói: “Biểu đệ cũng có hứng thú với người xa lạ sao?”

Trước tiệm tạp hóa Triệu Ký, một nam một nữ đang đặt tấm đệm bông lên xe đẩy—trên thanh chắn xe đã có một tấm đệm y hệt. Khoảng trống giữa các món đồ chồng chất những vật dụng linh tinh, nào là nồi sắt, chăn bông, chổi lông gà, thau gỗ lớn nhỏ… Nhìn qua liền biết có người đang sắm sửa đồ đạc.

Kỷ Bái Chi ho khẽ vài tiếng: “Tùy tiện nhìn thôi.”

“Cô nương này dáng người không thấp.” Tiết Hoán tặc lưỡi, thu hồi ánh mắt khỏi bóng lưng nữ tử đang khiêng đệm, cảm thán: “Sinh Vân trấn dù náo nhiệt cũng chỉ là một nơi nhỏ bé, thực sự quá mức vô vị.”

Vừa nói, hắn vừa tiến lên một bước định đóng cửa sổ, nhưng đúng lúc đó, nữ tử kia ngẩng đầu, ánh mắt chuẩn xác chạm đến bọn họ. Chỉ thoáng dừng lại trong chớp mắt, nàng liền cúi xuống như chưa có chuyện gì xảy ra, nói gì đó với tiểu nhị bên cạnh, rồi nhanh chóng đẩy xe rời đi.

“Chẳng phải là vị cô nương họ Đường từng gặp ở Sinh Vân tự sao?” Tiết Hoán nhớ rất rõ, lập tức gọi tên nàng.

“Khụ, khụ, khụ…” Kỷ Bái Chi bất ngờ ho kịch liệt, hai gò má hóp lại vì gầy yếu thoáng ửng đỏ.

Tiết Hoán vội đóng cửa sổ, quan tâm hỏi: “Có cần mời Diêu đại phu đến xem không?”

Kỷ Bái Chi phất tay, hít sâu một hơi, đè nén cơn ho, giọng khàn khàn: “Không sao, chỉ bị gió lạnh kích thích thôi.”

Tiểu nhị vội vàng bưng trà nóng tới: “Vương gia, mời dùng trà.”

Kỷ Bái Chi đón lấy, nhấp một ngụm lớn, để hơi nóng xoa dịu cổ họng, quả nhiên không ho nữa. Hắn chậm rãi ngồi xuống, ngón tay trắng nõn thon dài vô thức vuốt ve chén trà men xanh, không đáp lại đề nghị mời đại phu của Tiết Hoán.

Không để ý tới, tức là không cần thiết.

Tiết Hoán hiểu tính hắn, cũng không nhiều lời, chỉ thong thả ngồi xuống đối diện. “Ta đã hỏi thăm, nàng gọi là Đường Nhạc Quân, là cô nhi, cùng họ với Đường chỉ huy sứ của Huyền Y Vệ.”

Tiết Hoán nhìn Kỷ Bái Chi, nhíu mày: “Biểu đệ, chẳng lẽ ngươi đến đây là vì...?”

Kỷ Bái Chi ngước mắt, giọng điệu bình thản: “Sao, Tam biểu ca sợ ta báo thù nàng? Nàng không làm gì ta, ta cần gì phải báo thù?”

Bởi vì ngươi ghét nhất là bị người khác tính kế, ai dám động đến ngươi đều không có kết cục tốt.

Tiết Hoán tránh ánh mắt hắn, vội xua tay: “Không có, không có, ta không có ý đó, chỉ là, chỉ là…”

Kỷ Bái Chi khóe môi khẽ nhếch, cười như không cười: “Ngươi chỉ là cảm thấy thương hại nàng, muốn nhắc nhở ta một chút, đúng không?”

Mồ hôi trên trán Tiết Hoán lấm tấm rơi xuống: “Không, ta thực sự không có ý đó!”

Ai quen Kỷ Bái Chi đều biết, hắn càng nói giọng điệu nhạt nhẽo, thì tính tình càng cố chấp. Tiểu nhị lặng lẽ rút về sau, dán sát lưng vào tường.

“Vậy Tam biểu ca có ý gì?” Kỷ Bái Chi hỏi.

Tiết Hoán thở dài, rút khăn tay lau trán, cười gượng: “Chỉ là ta thoáng nhìn nàng một cái, cảm thấy dung mạo không tệ, tiện miệng hỏi thôi.”

Kỷ Bái Chi nếu đang vui, có lẽ sẽ nể mặt mà bỏ qua, nhưng nếu tâm trạng không tốt, người khác càng nói hắn càng bới móc sâu hơn. Tiết Hoán suy nghĩ một chút, cảm thấy nên đổi hướng, may ra còn có cơ hội xoay chuyển tình thế.

Kỷ Bái Chi thoáng híp mắt, tựa hồ cân nhắc điều gì, giọng trầm thấp: “Thương hương tiếc ngọc, biểu ca động lòng rồi sao? Với thân phận nàng, làm thiếp cũng xem như hợp lẽ.”

Không còn khí thế ép người nữa, Tiết Hoán thầm thở phào, cầm chén trà lên uống một hớp, trấn an tâm trạng căng thẳng, “Nghe nói Đường cô nương có chút võ công, thương hương tiếc ngọc còn chưa tới lượt ta, thấy sắc khởi lòng mới đúng. Người có dung mạo xuất chúng, nếu thân thế bi thảm, sẽ dễ dàng khiến người khác động lòng thương hơn một chút.”

“Điều này ta lại vô cùng thấu hiểu.” Kỷ Bái Chi cười nhạt: “Nếu Thiệu Minh Thành biết Đường cô nương ở đây, chỉ e những nữ tử tầm thường kia cũng chẳng lọt nổi mắt hắn.”

Xẹt…

Hắn có thể không cần ra tay, cũng có thể bình thản báo thù Đường cô nương kia mà không cần đổ máu.

Tiết Hoán chỉ cảm thấy sống lưng lạnh buốt, tay cầm trà hơi khựng lại giữa không trung, hồi lâu sau mới chậm rãi đặt xuống.

Trong phòng, không khí dường như đóng băng.

Tiểu nhị nín thở, cúi thấp đầu đến mức gần như chạm vào ngực, chỉ sợ bị Kỷ Bái Chi chú ý.

“Cộc cộc, cộc cộc…” Ngoài hành lang vang lên hai tiếng bước chân, một nặng, một nhẹ, chứng tỏ một người có võ công, một người thì không.

Tiết Hoán lập tức lấy lại tinh thần, đặt chén trà xuống, cười nói “Biểu đệ, Thụy Vương và Thời biểu ca đến rồi.”

Kỷ Bái Chi liếc hắn một cái, hạ lệnh: “Mở cửa, truyền món ăn lên.”

Tiểu nhị như được đại xá, vội cúi người hành lễ, sau đó nhanh chóng luồn qua bình phong…

Phía bên kia, tại hậu viện nhà họ Đường, chiếc xe đẩy phẳng từ cửa sau được đưa vào sân sau của Đường gia, Đường Nhạc Quân cùng tiểu nhị của Triệu Ký cùng nhau dỡ đồ xuống.

Tiễn tiểu nhị rời đi, Đường Nhạc Quân vừa định sắp xếp lại đồ đạc thì thấy một bé gái mặt tròn, đôi mắt to tròn lanh lợi chạy vào.

Nhìn dáng vẻ tầm sáu bảy tuổi, có chút rụt rè, bàn tay nhỏ bám chặt vào khung cửa, chỉ ló đầu vào nói: “Quân Quân tỷ, mẹ muội bảo gọi tỷ về ăn cơm!”

Đường Nhạc Quân hỏi: “Là Điền thẩm?”

Bé gái ngoan ngoãn gật đầu.

Đường Nhạc Quân xách theo một giỏ trúc đựng điểm tâm, bước đến gần bé gái, dịu giọng hỏi:

“Muội tên là gì?”

Bé gái đáp: “Điền Tiểu Sương.”

“Tỷ tên Đường Nhạc Quân.” Đường Nhạc Quân giới thiệu bản thân, cùng Điền Tiểu Sương đi ra cửa sau, khóa cửa lại rồi hướng về phía nhà bên cạnh.

Nhà họ Điền là tiệm mộc duy nhất trong trấn, chủ tiệm chính là chồng của Điền thẩm, Điền Gia Vinh.

Khi Đường Nhạc Quân đến nơi, trong tiệm gỗ khói bụi bay đầy, bốn người đàn ông đang bận rộn, tiếng cưa gỗ, đục đẽo vang lên liên hồi.

Điền Tiểu Sương vừa về đến nhà liền hoạt bát hẳn, lập tức buông tay Đường Nhạc Quân, nhảy chân sáo chạy đến bên một nam nhân trung niên có bộ râu quai nón rậm rạp, ngửa đầu vui vẻ nói: “Cha, con gọi tỷ tỷ về rồi!”

Điền Gia Vinh đặt cưa xuống, bước đến chắp tay hành lễ: “Đường cô nương, đã lâu không gặp.”

“Điền thúc, lâu rồi không gặp.” Đường Nhạc Quân cũng theo trí nhớ mà đáp lễ, “Làm phiền thúc và thẩm quá.”

Điền Gia Vinh cười cười, chất phác đáp: “Không phiền, không phiền.” Nhưng nói xong lại không biết tiếp tục ra sao, nhìn thoáng qua mấy món đồ gỗ xung quanh, rồi lại nhìn Điền Tiểu Sương. “Tiểu Sương, con dẫn Đường cô nương vào nhà gặp mẹ và bà nội đi, cha xong việc sẽ vào sau.”

Trong lúc Điền Gia Vinh dặn dò con gái, Đường Nhạc Quân cũng vô thức nhìn về phía một góc tiệm, nơi bày các món đồ gỗ thành phẩm—gỗ tốt, đường nét trau chuốt, chạm khắc tinh tế, tay nghề có thể xem là xuất sắc.

Nàng chợt nảy ra một ý nghĩ, bèn nói: “Điền thúc, nhà ta cần sửa chữa, thúc có thể giúp ta tìm vài người đáng tin cậy không?”

Điền Gia Vinh hơi do dự: “Cô nương muốn sửa thế nào?”

Đường Nhạc Quân đáp: “Sửa chữa toàn bộ. Điền thúc, ta muốn ở lại lâu dài, tiếp tục nghề của phụ thân.”

Điền Gia Vinh kinh ngạc, giọng nói vô thức cao hơn: “Cô nương muốn mở lại hiệu thuốc?”

Đường Nhạc Quân gật đầu: “Đúng vậy, ta từ nhỏ đã sống trong hiệu thuốc, có thể nhận biết bảy tám phần dược liệu, cũng hiểu sơ qua dược lý.”

Nguyên thân vốn thông minh, sách vỡ lòng chính là 《Thần Nông Bách Thảo Kinh》, lại lớn lên tại trấn Sinh Vân, chuyện này hàng xóm láng giềng ít nhiều đều biết.

Điền Gia Vinh suy nghĩ một chút rồi gật gù: “Ừm, cũng phải.”

Thời đại này đối với nữ tử cũng không quá khắt khe, quan phủ có nữ quan, dân gian có nữ y và nữ thương nhân, một cô nương mở hiệu thuốc không có gì quá lạ lẫm.

Lúc này, một tiểu nhị tốt bụng nhắc nhở: “Đường cô nương, trong trấn đã có y quán, cũng bán thuốc.”

Đường Nhạc Quân thản nhiên đáp: “Không sao.”

Tiểu nhị bật cười, cùng đồng nghiệp liếc nhau, rồi tiếp tục cưa gỗ.

Điền Gia Vinh nói: “Nếu cô nương không chê, chuyện sửa nhà Điền thúc sẽ lo liệu giúp.”

Chính là câu này nàng đang chờ. Đường Lạc Quân vội tạ ơn, sau đó cùng Điền Tiểu Sương đi vào chính viện.

Điền gia vốn chịu khó, cuộc sống sung túc, bữa cơm trưa Điền thẩm làm cũng vô cùng phong phú. Trên bàn có rau chân vịt trộn, trứng xào hẹ, canh đậu hũ cá chép, thêm một tô thịt hấp bột gạo nóng hổi.

Đường Nhạc Quân vừa thoát khỏi tận thế, ngửi thấy hương thơm của thức ăn đã bất giác nuốt nước bọt, vừa cầm đũa đã có ý muốn ăn nhanh hơn. Nếu không nhờ tinh thần lực khống chế, nàng chắc chắn có thể dùng tốc độ ăn mà làm đũa biến thành tàn ảnh.

Cũng may là Điền thẩm và Điền lão nhiệt tình gắp thức ăn cho nàng, giúp nàng không cần tranh giành cũng được ăn no nê.

Dùng bữa xong, Điền Gia Vinh mời Đường Nhạc Quân vào phòng khách bàn về việc sửa nhà.

Lúc thảo luận đến việc cải tạo hiệu thuốc, Điền thẩm bưng trà vào, đứng bên cạnh nghe một lúc, sắc mặt đột nhiên biến đổi.

Bà đặt chén trà xuống bàn trà bên cạnh Đường Nhạc Quân, ngồi xuống ghế bên cạnh, tha thiết khuyên nhủ: “Quân Quân à, dưới chân núi Sinh Vân có một biệt viện tên Khang Viên, nơi đó có một công tử họ Thiệu, đã liên tục cướp đoạt mấy cô nương trong trấn. Bây giờ, ai có chút nhan sắc đều không dám ở lại đây, hoặc là sớm gả chồng, hoặc là chạy sang nhà thân thích tránh nạn. Con xinh đẹp thế này, không thể tùy tiện xuất đầu lộ diện đâu!”

Đường Nhạc Quân cầm chén trà lên, khẽ ngửi, hương thơm tươi mát khiến lòng người thư thái.

Nàng nói: “Thẩm yên tâm, con đã chạm mặt người của Thiệu công tử, bọn họ biết con là người của Đường gia, không dám động đến ta.”

Điền thẩm vẫn lo lắng: “Quân Quân à, nghe nói Thiệu đại nhân là…”

“Khụ.”

Điền Gia Vinh ho nhẹ một tiếng, Điền thẩm lập tức ngậm miệng. Dù sao Đường Nhạc Quân cũng từng sống trong Đường gia bốn năm, hiểu rõ quan trường hơn người dân bình thường rất nhiều.

Nàng bình thản nói: “Thẩm đừng lo, con tự biết chừng mực.”

Điền thẩm vẫn lắc đầu không tán thành, nhưng không nói thêm, chỉ thở dài: “Con bé này…” Rồi bưng khay trà rời đi.

Đường Nhạc Quân và Điền Gia Vinh tiếp tục thảo luận về việc sửa sang lại nhà cửa.

Đường Nhạc Quân không am hiểu giá cả thị trường, nhưng từ những ngày lang bạt trong tận thế, nàng đã chứng kiến đủ mọi mặt tối của lòng người. Tuy vậy, vợ chồng Điền Gia Vinh lại là những người lương thiện, thành thật, không có vẻ gì là gian xảo. Bởi vậy, Điền Gia Vinh nói làm thế nào, nàng liền đồng ý làm thế ấy. Hai bên rất nhanh đã đạt được thỏa thuận.

Rời khỏi Điền gia, lần này nàng đi bằng cửa trước. Vừa định lấy chìa khóa mở cửa, một cảm giác bị theo dõi bất giác khiến nàng lạnh sống lưng.

Đường Nhạc Quân lập tức quay đầu nhìn lại. Ánh mắt nàng chạm phải một đôi con ngươi đen sâu thẳm, lạnh lẽo đến khó hiểu.

Bản năng sinh tồn lập tức khiến nàng cảnh giác. Bản năng chiến đấu lập tức khởi động. Đường Nhạc Quân dồn sức mạnh tinh thần về một điểm, chuẩn bị đánh trả. Nhưng đúng lúc ấy, một cơn đau nhói lan khắp não bộ.

Nàng đột nhiên sững lại. Đây không phải tận thế. Nàng không còn là kẻ mạnh có tinh thần lực cấp cao nữa.

Hơn nữa, không còn ở tận thế, người trước mặt là người, không phải xác sống.

Đường Nhạc Quân nhắc nhở bản thân, vừa tính quay đầu trở về thì thấy nam nhân kia bất chợt nhoẻn miệng cười, rồi hắn sải bước tiến về phía nàng.

Hắn là ai? Là người quen của nguyên thân? Có phải cũng là kẻ đã quan sát nàng từ lầu hai của Thăng Vân tửu lâu không?