Từ lúc không còn cảm giác được nguy hiểm ở khoảng cách gần, Tiền Thương Nhất chưa từng nghĩ mình sẽ gặp tình huống như thế này. Sáng sớm, anh bị tiếng chuông báo thức đánh thức, mơ màng mở mắt ra. Thứ đầu tiên lọt vào tầm nhìn của anh lại là con mèo nhỏ vằn hổ nhà hàng xóm. Nhưng tình trạng của nó… là một cái xác. Hơn nữa, nó còn treo lơ lửng trên trần nhà.

Đôi mắt của con mèo chết trống rỗng, không hề vương chút giận dữ. Trong ánh mắt phản chiếu mờ mịt ấy, Tiền Thương Nhất thấy chính mình—một khuôn mặt mệt mỏi, hốc hác. Anh đã có một đêm tồi tệ, bị ác mộng đeo bám đến mức sáng dậy vẫn chưa thoát khỏi cảm giác rã rời.

Vốn dĩ, Tiền Thương Nhất là người sống có quy củ, làm việc và nghỉ ngơi đúng giờ, không có thói quen xấu. Hầu như anh không bao giờ nằm mơ, mà dù có thì cũng nhanh chóng quên mất. Nhưng giấc mộng đêm qua thì khác—anh nhớ nó rõ ràng đến từng chi tiết.

Trong mơ, anh thấy mình lạc vào một ngôi làng nhỏ, hoang vắng và hẻo lánh. Không có điện, không có internet, cũng chẳng có bất kỳ liên lạc nào với thế giới bên ngoài. Giữa màn đêm dày đặc, anh chạy trốn không ngừng, xung quanh là bóng tối tuyệt đối, đến mức đưa tay ra trước mặt cũng chẳng nhìn thấy gì.

Anh không rõ tại sao mình phải chạy, nhưng trong lòng lại có một cảm giác chắc chắn—nếu dừng lại, mình sẽ chết!

Toàn bộ giấc mộng là một chuỗi dài của nỗi sợ hãi không tên, giam cầm anh trong bóng tối không lối thoát.

Giải quyết thi thể con mèo chết không tốn quá nhiều thời gian của Tiền Thương Nhất. Đáng lẽ, chuyện này chỉ nên trở thành một đề tài bàn tán sau bữa ăn, nhưng vì cả hai bên đều chọn cách im lặng, nó nhanh chóng bị chôn vùi. Nếu đối phương không truy cứu trách nhiệm, anh đương nhiên cũng không rêu rao khắp nơi.

Sau khi dọn dẹp xong, Tiền Thương Nhất mở vali của mình, nhấp vào bức thư kỳ lạ mà anh nhận được tối qua.

Bối cảnh trong thư là một ngôi làng hẻo lánh, u tối và nặng nề đến mức khiến người ta khó chịu. Nội dung chỉ có vỏn vẹn hai chữ: “Tế Sát”.

Dù xem đi xem lại bao nhiêu lần, Tiền Thương Nhất vẫn không thể hiểu được ý nghĩa thực sự của nó. Nếu đây chỉ đơn thuần là một lời đe dọa, vậy tại sao lại có sự kiện con mèo chết? Nếu kẻ đứng sau đủ khả năng gây ra chuyện này, hà tất phải tốn công gửi một lá thư mơ hồ như vậy?

Không tìm ra lời giải, Tiền Thương Nhất cũng không lãng phí thêm thời gian suy nghĩ. Anh còn công việc phải làm.

Công việc của anh, nói đơn giản thì rất nhẹ nhàng, nhưng bảo khó thì cũng chẳng dễ dàng—anh là một chuyên viên phân tích.

Chuyên viên phân tích là gì, hợp pháp hay không—tất cả những điều đó đều không quan trọng. Điều duy nhất đáng quan tâm chính là nội dung công việc của anh.

Bất kể là mâu thuẫn gia đình, bạo lực học đường, tội phạm kinh tế hay tư vấn tâm lý, Tiền Thương Nhất đều có thể xử lý. Dựa vào kiến thức và kinh nghiệm của mình, anh đưa ra đánh giá, đề xuất hoặc câu trả lời phù hợp cho từng trường hợp.

Còn về khoản thu phí?

Thù lao chính đến từ khách hàng sau khi sự việc được giải quyết. Ngoài ra, anh còn thu một khoản phí cố định—tương tự như phí đăng ký khám bệnh ở bệnh viện, đảm bảo rằng dù kết quả ra sao, anh cũng không làm không công.

Nói thẳng ra, công việc của anh có thể xem là một dạng lừa gạt, chỉ khác ở chỗ… đó là một trò lừa có trình độ.

Trong lúc đang xem xét xem có vụ án nào đáng nhận tiếp theo, Tiền Thương Nhất bỗng nhận được một tin nhắn lạ.

Nội dung vô cùng ngắn gọn:

“Một giờ sau, đến trạm xe công cộng gần nhất. Chờ một chiếc xe khách.”

Điều khiến anh chú ý chính là… tin nhắn này không hề có người gửi.

Lại là kiểu này nữa!

Tiền Thương Nhất mím môi. Mỗi khi gặp phải chuyện vượt ngoài sự hiểu biết của mình, anh luôn vô thức đeo lên một vẻ mặt nghiêm túc.

“Rốt cuộc là muốn đi hay không? Thôi thì cứ quan sát kỹ rồi hãy quyết định. Dù sao chuyện mèo chết đúng là đã xảy ra thật. Nếu có điều gì kỳ lạ, mà mình không đi, chẳng phải là bỏ lỡ manh mối sao? Ngược lại, nếu đến nơi mà chẳng có gì xảy ra, chẳng phải chứng minh rằng tất cả chỉ là một trò đùa dai hay sao?"

Cuối cùng, Tiền Thương Nhất quyết định đi.

Anh chỉnh trang lại khuôn mặt, khoác tạm một chiếc áo khoác rồi lập tức xuất phát. Trạm xe công cộng mà anh đến không hề hẻo lánh, hơn nữa anh là một đàn ông trưởng thành, nên chẳng có gì phải sợ hãi.

Thế nhưng, khi Tiền Thương Nhất đến nơi, cảnh tượng trước mắt lại hoàn toàn khác với những gì anh tưởng tượng. Đáng lẽ đây phải là một nơi náo nhiệt, nhưng giờ đây chỉ có mỗi anh đứng đó. Cần biết rằng bây giờ đang là một, hai giờ chiều—bầu trời xanh thẳm, không một gợn mây, ánh nắng rực rỡ. Ấy vậy mà, ngay trước trạm xe, anh không nhìn thấy một bóng người, thậm chí không có lấy một chiếc xe chạy ngang qua.

“Có gì đó không ổn! Phải rời khỏi đây ngay!”

Tiền Thương Nhất biết chắc chuyện này không đơn giản. Nhưng ngay lúc đó, cơ thể anh cứng đờ, như thể một con rối bị người khác giật dây điều khiển.

Thân thể anh bị một luồng lực lượng kỳ quái kéo lê. Dưới sự khống chế của thứ sức mạnh ấy, anh bước đến băng ghế dài và ngồi xuống. Nếu có ai nhìn thấy hành động này, họ tuyệt đối sẽ không nghi ngờ gì—bởi trông nó chẳng khác nào một hành động tự nhiên, như thể đây vốn dĩ là điều mà Tiền Thương chủ động muốn làm.

Nhưng không phải!

Rõ ràng anh muốn rời khỏi nơi này!

Tiền Thương Nhất chưa từng nghĩ rằng có ngày mình lại rơi vào tình cảnh này. Dưới ánh mặt trời rực rỡ, vậy mà anh chẳng cảm nhận được chút hơi ấm nào. Cứ như thể cơ thể anh vốn dĩ đã tràn ngập hàn khí, cứ như thể bản thân anh từ lâu đã chỉ là một con rối bị giật dây.

Giờ phút này, điều duy nhất đáng để anh ăn mừng chính là—anh vẫn chưa phát điên. Đại não anh vẫn còn có thể suy nghĩ. Trong tình cảnh này, nếu còn có ai có thể cứu được anh… thì người đó chỉ có thể là chính anh.

“Thời gian...”

Chỉ còn khoảng năm phút nữa là đến thời điểm như tin nhắn đã nói. Khi đó… rốt cuộc sẽ xảy ra chuyện gì?

Cơ thể Tiền Thương Nhất hoàn toàn không thể nhúc nhích, thậm chí đến cả một ngón chân cũng chẳng thể động đậy. Thế nhưng, anh vẫn có thể hô hấp. Đây là hiện tượng xơ cứng cơ bắp ư? Không thể nào!

Anh đang ngồi trên băng ghế dài, mà trước đó, anh chưa từng chạm vào ai, cũng không ăn hay uống bất cứ thứ gì. Loại suy đoán này… hoàn toàn không hợp lý!

Mặc dù Tiền Thương Nhất đã rất nỗ lực, nhưng vẫn không tìm ra được cách giải quyết thực sự hiệu quả. Thời gian cứ thế trôi qua từng giây, từng phút, cho đến khi kim đồng hồ chạm đúng thời điểm đã định.

Quả nhiên, một chiếc xe khách chậm rãi tiến vào tầm nhìn của Tiền Thương Nhất. Tuy nhiên, chiếc xe này trông có phần quái dị. Trước hết, toàn bộ cửa sổ đều bị che đen, khiến người bên ngoài hoàn toàn không thể nhìn vào trong. Hơn nữa, hai bên thân xe được phủ kín bởi một tấm poster tuyên truyền, ngay chính giữa nổi bật hai chữ "Tế Sát" màu đỏ như máu.

“Đây là...?”

Nhìn thấy hai chữ ấy, Tiền Thương Nhất chợt hiểu ra điều gì đó. Anh lập tức liên tưởng đến phong thư kỳ lạ mà mình từng nhận được—một tấm thiệp mời. Nhưng nội dung cụ thể của nó, anh vẫn chưa thể hiểu rõ…

Không kịp quan sát kỹ tấm poster tin tức về bối cảnh xung quanh, cơ thể anh đã tự động di chuyển, tiến về phía chiếc xe khách quỷ dị khiến người ta bất an. Khi đến cửa xe, Tiền Thương Nhất kinh ngạc phát hiện bản thân không thể nhìn thấy bên trong—trước mắt anh chỉ là một mảng đen kịt.

Thế nhưng, ngay khi bước lên xe, mọi thứ lập tức thay đổi. Không gian bên trong rộng lớn hơn nhiều so với một chiếc xe khách bình thường, bố cục trông giống như phòng khách trong nhà hơn là nội thất xe. Điều kỳ lạ hơn nữa, từ trong xe, anh không thể nhìn thấy khung cảnh bên ngoài. Khi cửa xe khép lại, Tiền Thương Nhất chợt nhận ra mình đã giành lại quyền kiểm soát cơ thể.

Việc đầu tiên anh làm là yêu cầu tài xế dừng xe. Nhưng khi ánh mắt rơi vào người tài xế, một nỗi sợ hãi vô hình bỗng trào dâng, lấn chiếm toàn bộ suy nghĩ của anh, khiến anh không thể thốt nên lời.

Người tài xế không có dáng vẻ đáng sợ, bởi lẽ… hắn vốn không có hình dạng. Toàn thân bị che phủ bởi một chiếc áo mưa đen, còn gương mặt thì chỉ là một vùng sương đen mơ hồ, với hai con mắt đỏ rực ẩn hiện trong bóng tối.

Không hiểu vì sao, Tiền Thương quyết định từ bỏ. Anh lặng lẽ ngồi xuống ghế, gương mặt vô cảm. Ngay giữa xe, một chiếc bàn nhỏ được đặt ngay ngắn, trên đó có một cuốn sổ tay.

Cuốn sổ nhanh chóng thu hút sự chú ý của Tiền Thương, bởi vì trên bìa của nó có ghi tên anh. Nhưng ngay khi đầu ngón tay anh vừa chạm vào, cuốn sổ bỗng như vật sống, tan chảy thành một chất lỏng kỳ lạ rồi lao thẳng vào cơ thể anh.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh, quá đột ngột. Tiền Thương Nhất còn chưa kịp phản ứng, tất cả đã kết thúc. Anh kiểm tra cơ thể, nhưng không cảm thấy điều gì khác lạ. Đúng lúc đó, một luồng thông tin đột nhiên trào dâng từ sâu trong ý thức.

Anh thu tay lại, chìm vào trầm tư.

Có rất nhiều nội dung trong luồng thông tin đó, nhưng Tiền Thương Nhất nhận ra mình chỉ có thể tiếp cận một phần rất nhỏ. Những phần còn lại dường như bị phong ấn. Mỗi khi cố gắng nhớ lại, chúng lập tức bị thay thế bởi những hình ảnh khác, như thể có thứ gì đó cố tình che giấu sự thật.

“Mặc kệ. Nếu thực sự có một ý thức nào đó đang giới hạn mình, thì việc trực tiếp tra xét cũng chẳng có tác dụng gì.” Tiền Thương Nhất không để tâm đến việc bản thân không thể đọc được một số nội dung, mà thay vào đó tập trung vào phần có thể hiểu được.

Tế Sát—rốt cuộc có ý nghĩa gì? Là nghi thức cúng tế người đã khuất sao? Nhưng tại sao người sống lại phải làm vậy? Và tại sao người chết lại có thể liên quan đến nghi thức này? Tiền Thương Nhất cảm thấy khó hiểu. Nghĩ đi nghĩ lại, có lẽ đây chỉ là một phong tục kỳ lạ nào đó.

Tiếp tục xem xét những thông tin trên diễn đàn, Tiền Thương Nhất bất ngờ phát hiện một bài đăng có đánh dấu tên mình. Trước tên anh còn có ba chữ Thạch Hải Mẫn.

“Đây là tên nhân vật trong trò chơi sao? Hay là dấu hiệu cho thấy mình là thành viên của diễn đàn? Nhưng tại sao lại làm vậy? Nếu bỏ qua những yếu tố kỹ thuật, với khả năng này, tại sao lại chỉ đơn thuần quay một bộ phim điện ảnh? Hơn nữa, mình cũng không tìm thấy bất kỳ camera nào cả. Mặt khác, giả sử có thiết bị ghi hình thật đi chăng nữa, thì cũng không thể dùng làm phim… Trừ khi…”

Đúng vậy… Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Tiền Thương.

Có lẽ, bộ phim mang tên "Tế Sát" này vốn không phải dành cho con người thưởng thức. Nó không phải một tác phẩm điện ảnh thông thường, mà chỉ đơn thuần sử dụng hình thức phim ảnh để trình bày điều gì đó—một cách để con người có thể hiểu được.

Nếu đúng như vậy, vậy thì ai mới là khán giả thực sự?

Và điều mà bộ phim muốn truyền tải… rốt cuộc là gì?

Nhìn xuống phần tóm tắt còn lại, sắc mặt Tiền Thương ngày càng trở nên nghiêm trọng. Một cảm giác bất an len lỏi vào tâm trí anh—mùi vị của tử vong.

Nhân vật mà anh thủ vai, Thạch Hải Mẫn, là một thanh niên xuất thân từ một ngôi làng hẻo lánh với những truyền thống kỳ lạ. Khi rời khỏi quê hương, anh không hề có ý định quay lại. Cuộc sống bên ngoài quá tiện nghi, khiến anh không muốn nhìn về quá khứ. Cha mẹ anh hiểu và không trách cứ, nhưng có một điều khiến hắn không thể không quay về—Tế Sát.

Mỗi hai mươi năm, nghi thức ấy lại diễn ra một lần. Khi nó xảy ra lần trước, anh mới chỉ sáu tuổi. Khi đó, anh còn quá nhỏ để hiểu hay ghi nhớ điều gì. Nhưng cơ thể anh thì khác—nó vẫn còn lưu giữ nỗi kinh hoàng ấy. Mỗi khi nghĩ đến hai chữ "Tế Sát", trái tim anh lại run rẩy, như thể có một bóng đen vô hình đang đè nặng lên linh hồn anh.

“Tế Sát rốt cuộc là gì?”

Mang theo câu hỏi đó, Tiền Thương tiếp tục đọc.

Vốn dĩ, Thạch Hải Mẫn không có ý định trở về. Một phần vì chi phí đi lại, nhưng phần quan trọng hơn chính là Tế Sát. Anh không muốn dính líu đến nó, không muốn nhớ về nó. Nhưng rồi, những cơn ác mộng liên tiếp bắt đầu hành hạ anh mỗi đêm. Cùng với những giấc mơ đó, một nỗi sợ hãi vô hình dần lớn lên trong lòng anh.

Và rồi anh hiểu ra—anh không thể trốn tránh.

Anh phải trở lại thôn Vũ Khê. 

Phải tham gia Tế Sát.

Mặc cho nỗi kinh hoàng đang siết chặt lấy tâm trí anh.

Đến đây, phần tóm tắt kết thúc. Mặc dù nội dung không nhiều, nhưng Tiền Thương vẫn có thể suy luận ra một số điều.

Thứ nhất, Tế Sát vẫn chưa bắt đầu.

Điều này có nghĩa là, nếu mọi thứ diễn ra như những gì được viết trong cuốn sổ tay, thì anh vẫn còn thời gian. Nếu anh thực sự phải sắm vai Thạch Hải Mẫn, vậy khoảng thời gian này hẳn là dành cho anh tìm cách trốn thoát hoặc tìm ra lời giải cho tất cả.

Nhưng tại sao anh lại phải tham gia Tế Sát?

Và tại sao anh phải trở thành Thạch Hải Mẫn?

Khi Tiền Thương Nhất còn đang đắm chìm trong suy nghĩ, chiếc xe bất ngờ dừng lại.

Cạch.

Cửa xe mở ra, nhưng thứ hiện ra trước mắt anh lại chỉ là một màn đen kịt. Không có ánh đèn đường, không có cảnh vật, một khoảng không trống rỗng và vô tận.

Rồi, từ trong bóng tối, một người đàn ông mặc áo gió đen và đeo kính râm bước đến. Khi hắn nhìn vào trong xe và thấy Tiền Thương, sắc mặt có chút thay đổi—dù rất nhẹ, nhưng Tiền Thương vẫn có thể nhận ra.

Có điều, anh không thể hiểu được cảm xúc ẩn giấu sau sự thay đổi đó.

Người đàn ông trước mặt chỉ mất một khoảnh khắc để đưa ra phán đoán, khiến Tiền Thương không khỏi kinh hãi.

“Tên này… chẳng lẽ chỉ vì ta vừa do dự một chút mà lập tức kết luận mình chưa từng đóng bộ phim kỳ quái này sao? Bình thường, chẳng phải vẫn nên nghi ngờ mình chỉ đang giấu diếm gì đó ư? Khả năng quan sát của hắn nhạy bén đến đáng sợ! Hoặc có lẽ… hắn chỉ đang đoán mò?”

Tiền Thương Nhất trấn tĩnh lại, hỏi: “Xin hỏi… tôi còn cần chú ý điều gì nữa không?”

Lúc này, trong lòng anh không hề có cảm giác ngại ngùng. Dù sao, anh luôn là kiểu người có thể tùy cơ ứng biến.

Người đàn ông đeo kính râm lạnh lùng đáp: “Tay mới còn cần biết sao? Quá lãng phí thời gian. Nếu tôi phải giải thích từng chút một cho mỗi người, chi bằng tôi cũng giả vờ làm tay mới luôn cho xong.”

Thấy sắc mặt Tiền Thương không mấy dễ chịu, người đàn ông kia trầm ngâm một chút, rồi nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn.

“Trước tiên, báo danh đi. Dùng tên thật cũng được, giả danh cũng không sao, miễn là khác với danh tính trong bộ phim. Cậu có thể gọi tôi là 'Mắt Ưng'—đôi mắt của chim ưng.”

Nói xong, hắn tháo kính râm xuống.

Mắt Ưng có khuôn mặt lạnh lùng, ánh mắt sáng quắc đầy thần thái, biểu cảm nghiêm túc đến mức khiến người khác có cảm giác áp lực.

"Vậy cứ gọi tôi là Thương Nhất đi. 'Thương' trong trời xanh thương xót, và 'Nhất' là con số một." Tiền Thương Nhất bình thản nói.

Mắt Ưng nhìn anh, khóe môi khẽ nhếch, giọng điệu hờ hững: “Chờ cậu sống sót qua bộ phim này, tôi sẽ nói cho cậu biết những chuyện còn lại. Tiền đề là… chúng ta vẫn còn có thể gặp lại.”

Nói xong, hắn đưa tay ra phía trước, chạm vào một cuốn sổ tay không biết đã xuất hiện trên bàn từ khi nào.

“Cái sổ tay đó!”

Tiền Thương Nhất kinh ngạc. Rõ ràng ban nãy chỉ có một cuốn, anh vừa chạm vào thì nó đã biến mất. Vậy mà bây giờ, lại có một cuốn khác xuất hiện.

“Chẳng lẽ… mỗi cuốn sổ đều có nội dung khác nhau? Nếu vậy, nếu mình chạm vào tất cả các sổ tay thì sao…?”

Nhưng ngay lập tức, anh bác bỏ suy nghĩ đó. “Khoan đã… nếu thực sự có thể làm vậy, gom hết các sổ tay vào tay mình, thì tại sao Mắt Ưng không làm điều đó?”

Mắt Ưng liếc Tiền Thương Nhất một cái, ánh mắt sâu xa khó đoán, sau đó lặng lẽ đeo kính râm lên, dựa vào sô pha nghỉ ngơi.

Ba mươi phút trôi qua.

Suốt khoảng thời gian này, không có thêm ai bước lên xe. Bên trong thùng xe vẫn chỉ có hai người bọn họ.

Rồi đột nhiên, xe khách dừng lại.

Cửa xe từ từ mở ra.

Tiền Thương liếc nhìn Mắt Ưng, phát hiện hắn cũng bắt đầu hành động.

“Xuống xe đi.”

Mắt Ưng vẫn ít lời như mọi khi. Vừa dứt câu, hắn đã bước ra ngoài.

Tiền Thương đứng trước cửa xe, nhưng thứ chờ đón anh chỉ là một màn đêm đen kịt, không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì bên ngoài.

Anh do dự trong hai giây, rồi vẫn quyết định bước xuống xe, dấn thân vào bóng tối.