Chu Yến Lễ không ngờ rằng thành phố Bình Giang của hai mươi năm trước lại lạc hậu đến vậy.

Đối với một thiếu gia lớn lên ở thủ đô, đây quả thực giống với trải nghiệm chương trình “Nhật kí biến hình” ở nông thôn.

Hai người đi thêm mười phút nữa thì đến số 23 đường Tây Bình.

Nơi đây quả thực là chốn bồng lai tiên cảnh ở thành phố Bình Giang, còn rộng lớn hơn cả công viên trung tâm, xe đi vào cần phải dùng bản đồ định vị mới không bị lạc đường.

Đài phun nước tạc đá đặt ở chính giữa, chỉ khi tận mắt nhìn thấy mới có thể cảm nhận được sự choáng ngợp về thị giác. 

Bên cạnh khu vườn, một vài người làm vườn đang tự tay chăm sóc cây cối, tỉa tót và diệt trừ sâu bệnh. Giang Hội Hội chỉ biết nhìn đến nỗi cằm suýt rớt.

Chu Yến Lễ cười nhẹ nhắc nhở cô: "Mẹ lau nước bọt đi."

Cô sờ khóe miệng, nước bọt đâu ra, cậu lại trêu chọc cô.

Cô nhìn cậu như sự trách móc không lời. 

Nhưng tầm nhìn ấy của cô hoàn toàn không có sức uy hiếp nào. 

Chu Yến Lễ tiến đến trước mặt cô, tiện tay vò mớ tóc trên đầu cô.- Bản edit thuộc quyền sở hữu của 𝖙y𝖙novel chỉ đăng tải duy nhất tại ứng dụng T Y T -

Cậu đẩy cửa sắt ra, bảo cô vào trước.

Giang Hội Hội vừa đi vừa ngắm nghía, chẳng khác nào bà ngoại Lưu lúc đi vào vườn Đại Quan.

So với cô, Chu Yến Lễ lại bình thường đến mức không thể bình thường hơn, vai đeo chiếc cặp sách màu hồng sến sẩm hoàn toàn không hợp với phong cách của cậu, tay còn xách theo mấy túi đựng quần áo nữ.

Cậu cao ráo, vai rộng chân dài, đi trước mặt cô, vẻ hờ hững pha lẫn chút ngang tàng.

Dưới ảnh hưởng của ánh nắng chói chang giữa trưa, chiếc mũ lưỡi trai đen trên đầu che đi nửa khuôn mặt. Chỉ có thể nhìn thấy sống mũi cao thẳng cùng đường quai hàm sắc nét.

Hôm nay, Giang Hội Hội và Chu Yến Lễ chỉ cần tưới nước cho những hoa cỏ bên trái là được, nghe có vẻ nhẹ nhàng nhưng diện tích quá rộng, cho dù hai người cùng làm thì cũng phải mất ít nhất nửa ngày trời.

Trước khi bắt đầu, cô mượn nhà vệ sinh do bỗng dưng đau bụng.

Chu Yến Lễ đứng ngoài đợi cô, đợi chán quá nên cậu đi lòng vòng tham quan.

Không ngờ bao nhiêu năm trôi qua, nơi đây hầu như không có gì thay đổi.

Vì ông ngoại bệnh nặng nên bố cậu tạm thời đưa cậu từ thủ đô về đây để tiễn ông ngoại đoạn đường cuối cùng.

Bố cậu đã cắt đứt quan hệ với gia đình, không nhận họ hàng, nhưng đối với người nhà bên ngoại thì ông đối xử rất tốt.

Lúc dì út mới học xong cấp hai, ông đã đưa dì út lên thủ đô vì ở đó có tài nguyên giáo dục tốt hơn.

Thậm chí còn sắp xếp cho dì út đi du học, sau này cũng lo cho công việc cho dì út.

Bao gồm cả ông ngoại, vì sức khỏe không tốt nên ông đã thuê riêng y tá chăm sóc, cả hệ thống y tế trong nhà chỉ phục vụ cho một mình ông ngoại.

Nhưng trong tâm trí của Chu Yến Lễ, bố cậu luôn là một người quyết đoán và tàn nhẫn. 

Với năng lực và thủ đoạn mạnh mẽ, ông không cần mềm lòng vì nó chỉ là sự trói buộc.

Hiển nhiên, bố cậu không cần những sự trói buộc này.

…

Cậu nhét hai tay vào túi, lang thang vô định một hồi rồi dừng lại bên bờ hồ nhân tạo.

Cậu ngẩng đầu nhìn lên.

Cửa sổ sát đất khổng lồ trên tầng hai không kéo rèm, để lộ căn phòng bên trong với cây xanh và bể cá cảnh.

Chu Yến Lễ biết đó là phòng sách. Nơi cậu thường chơi game.

Mà lúc này, trong phòng sách, người đàn ông trung niên cực kỳ phẫn nộ ném phăng tập giấy trong tay vào mặt cậu thiếu niên đang đứng trước mặt mình.

Cậu thiếu niên không hề nao núng, ánh mắt lãnh đạm.

Người đàn ông nói gì đó, cậu thiếu niên khẽ nhếch mép, thong thả xé nát tờ giấy rồi quay người bước đi.

Người đàn ông chỉ vào hướng cậu thiếu niên rời đi, chửi rủa om sòm.

Dù có cách một lớp kính cửa sổ thì Chu Yến Lễ vẫn lờ mờ nghe được một số câu: "Mạng mày là do tao cho, mày không nghe tao thì nghe ai?"

Chu Yến Lễ chậm rãi chớp mắt.

Trong ký ức của cậu, ông nội là người nho nhã, khôi hài và rất yêu thương cậu. Chưa bao giờ có một vẻ mặt hung dữ như vậy.

Cậu luôn biết rằng bố và gia đình không hòa hợp, năm xưa khi bố rời khỏi nhà, ông không mang theo gì ngoài cậu bé Chu Yến Lễ mới chỉ một tuổi.

Cho đến lúc này, Chu Yến Lễ mới tận mắt chứng kiến cảnh tượng này.

Hóa ra bố cậu, người đàn ông mạnh mẽ và dường như vô địch, cũng không phải lúc nào cũng suôn sẻ.

Chu Yến Lễ đi ra sau hồ, quả nhiên nhìn thấy Chu Tấn Vi đang cho cá ăn.

Cậu bỗng nhiên nhớ ra câu nói đó, là gì nhỉ?

Đúng vậy, không ai hiểu con bằng bố.

Anh đứng đó, rít thuốc, ánh mắt lạnh lùng nhìn những chú cá chép tranh giành thức ăn ven hồ.

Như một vị thần cai quản sinh mạng của chúng, trong ánh mắt từ trên cao nhìn xuống chỉ toát lên sự thờ ơ, không hề có chút thương xót nào cho sự sống.

Chu Yến Lễ tiến đến, giơ tay về chỗ anh: "Cho con một điếu."

Người kia cụp mắt, nhìn cậu ba giây rồi rời đi.

Chu Yến Lễ khó chịu: "Có đến nỗi keo kiệt vậy không, chỉ là một điếu thuốc thôi mà."

"Ai dạy cậu hút thuốc?" Anh gõ tàn thuốc, hỏi cậu bằng chất giọng trầm.

Người trước mặt cậu còn trẻ, mới 17 tuổi, chứ không phải 39 tuổi.

Tuy khí chất kiêu hãnh, nhưng lại không thể so sánh với uy quyền và áp bức to lớn đến mức chỉ cần một ánh mắt đã khiến cậu im bặt ở hai mươi năm sau.

Và theo dòng thời gian, lúc này bố mẹ cậu còn chưa sinh cậu ra, nên cậu không thể được coi là con trai của anh.

"Tự học, hồi mười lăm tuổi." Cậu hờ hững trả lời, không chút e dè, thậm chí còn có chút tự hào hợm hĩnh.

Sắc mặt của Chu Tấn Vi trở nên âm trầm.

Không hiểu sao, chỉ cần nghĩ đến việc cậu hút thuốc, anh lại bực bội vô cớ.

Chu Yến Lễ cười mỉa mai: "Sao vậy, chỉ có quan mới được đốt lửa, dân thường không được thắp đèn à?"

Điếu thuốc lá nằm ngay trên bàn, cậu nhìn thấy thì tự mình đi qua lấy một điếu.

Hai mươi năm sau, cậu không dám cãi lại bố, nhưng bây giờ khác, bây giờ họ là những người đồng trang lứa.

Chỉ vừa châm lửa cho điếu thuốc, giọng nói của Giang Hội Hội đã vang lên: "Cậu đến đây làm gì, tôi tìm cậu lâu lắm rồi đó."

Sắc mặt của Chu Yến Lễ thay đổi đột ngột.

"Chết tiệt!" Biểu cảm của cậu lập tức biến từ kiêu ngạo thành hoảng sợ.

Hoảng loạn không biết làm gì.

Nhìn trái nhìn phải cũng không thấy gạt tàn thuốc, cuối cùng đành nhét điếu thuốc vào tay Chu Tấn Vi.

Chu Tấn Vi cau mày, cúi đầu nhìn cậu.

Giang Hội Hội đã đến gần, cô ngửi thấy mùi thuốc lá.

Cô ngẩn người một chút, cúi đầu nhìn thấy nguồn gốc của mùi thuốc lá.

Khói thuốc màu xám trắng cuộn lên trong không khí rồi tan biến.

Hai điếu.

Cô nhìn thấy Chu Tấn Vi kẹp hai điếu thuốc dài ngắn không đều nhau giữa các ngón tay. Một điếu rõ ràng mới châm lửa, điếu kia đã hút hơn nửa.

Khuôn mặt của Chu Yến Lễ còn toát mồ hôi lạnh do sự xuất hiện đột ngột của cô.

Tuy nhiên, cậu giả vờ bình tĩnh, đứng sang một bên vỗ tay tán thưởng: "Tuyệt vời, tuyệt vời, lần đầu tiên con nhìn thấy người hút hai điếu thuốc cùng lúc đó nha."

Chu Tấn Vi: "..."

Ánh mắt của Giang Hội Hội nhìn anh dần trở nên phức tạp.

Cô đưa tay nhẹ nhàng kéo tay áo Chu Yến Lễ: "Đi… Đi nào, đi tưới nước thôi."

Chu Yến Lễ ngoan ngoãn gật đầu rồi rời đi cùng cô.

Bóng dáng hai người khuất dần ở phía xa, tiếng nói cũng nhỏ dần.

"Cậu đừng học cậu ta nhé, biết chưa? Hút thuốc là sai, hút hai điếu thuốc… càng sai hơn."

Cậu trơ trẽn: "Biết rồi, con không hút thuốc, thậm chí còn không đụng đến thứ đó."

…

Ban đầu họ được giao nhiệm vụ tưới nước, nhưng sau đó lại bất ngờ bị giao nhiệm vụ lau dọn, mà khu vực dọn dẹp lại ở tầng hai. 

Nghĩ đến những căn phòng trên tầng hai, Chu Yến Lễ nhíu mày. Bố cậu thật quá tranh thủ, lợi dụng chức quyền để tạo cơ hội riêng tư. 

Chu Yến Lễ không thể để chuyện này xảy ra. Không thể để họ sớm sinh con đẻ cái, họ chỉ mới là học sinh trung học thôi. 

Vì vậy, có thêm một người dọn dẹp trong phòng Chu Tấn Vi.

Chu Yến Lễ cầm lấy chiếc máy hút bụi, thứ mà cậu không biết sử dụng. 

Dù là loại đắt nhất và tiên tiến nhất hiện nay, nhưng so với hai mươi năm sau, nó chẳng khác gì đồ cổ. Cậu loay hoay nghiên cứu mãi, suýt nữa hút cả thảm vào trong. Cuối cùng cậu muốn tắt máy, nhưng tìm mãi không thấy công tắc. 

"Mẹ nó cái thứ hỏng hóc này tắt kiểu gì vậy, chết tiệt!" Cậu ở đó lẩm bẩm chửi rủa.

Chu Tấn Vi thay đồ xong bước ra, đúng lúc bắt gặp cậu đang cau có cầm máy hút bụi. Chu Tấn Vi đi đến bên tường, rút phích cắm điện. 

Chiếc máy hút bụi cuối cùng cũng ngừng hoạt động. 

Chu Yến Lễ nhìn lên, có chút xấu hổ. 

"Bận quá nên lơ mơ." Cậu tự bào chữa cho hành động ngu ngốc của mình.

Chu Tấn Vi vô cảm nhìn cậu, anh lãnh đạm hỏi: "Cậu bận làm gì thế?"

Chu Yến Lễ thấy câu hỏi này của anh thật kỳ quặc: "Vừa nãy con lau nhà còn gì?"

"Đây là do cậu lau nhà à?" Anh lùi lại một bước, để lộ "tác phẩm" của Chu Yến Lễ ở dưới chân. 

Chiếc thảm len nhăn nhúm, một nửa đang bị kẹt trong máy hút bụi, trên sàn nhà thậm chí còn xuất hiện một vết nứt mới. Dấu vết cho thấy nó chỉ mới xảy ra cách đây không lâu, có lẽ chưa đến nửa tiếng.

Chu Yến Lễ tuy biết mình không có lý, nhưng cậu vẫn bực bội: "Có đáng vì một chiếc máy hút bụi hỏng hóc mà nổi giận với con không?"

Chu Tấn Vi nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu: "Tôi nổi giận với cậu lúc nào?"

"Bây giờ không phải à?"

Hai người họ đối đầu gay gắt, như thể có thể lao vào nhau bất cứ lúc nào.

Giang Hội Hội lo lắng họ sẽ thực sự đánh nhau, cô vội vàng chạy đến khuyên ngăn. Cô đứng giữa hai người mà van nài: "Thôi nào, hai người bớt nói vài câu đi, đừng cãi nhau nữa."

Vóc dáng cô nhỏ nhắn, đứng giữa hai người càng thiếu sức thuyết phục.

Chu Yến Lễ ác độc “tố cáo" trước: "Ban nãy mẹ nghe thấy rồi đó, bố nổi giận với con đúng không?"

Về vấn đề này, thực ra Giang Hội Hội muốn đứng về phía Chu Tấn Vi. 

Cách nói chuyện của anh không quá gay gắt, hơn nữa đúng là Chu Yến Lễ đã làm sai. 

Nhưng nghĩ đến tính khí của Chu Yến Lễ, nếu cô không đứng về phía cậu, cậu chắc chắn sẽ hờn dỗi. Vì vậy cô do dự gật đầu: "... Ừm, có."

Chu Tấn Vi nheo mắt, anh nhìn Giang Hội Hội và trầm giọng: "Cậu thử lặp lại lời mình vừa nói một lần nữa xem."

Nhìn thấy vậy, Chu Yến Lễ vươn tay chặn anh lại: "Sao thế, bố định dọa nạt à? Hỏi thêm một trăm lần nữa thì vẫn là lỗi của bố thôi. Mau xin lỗi con đi, biết đâu con còn có thể tha thứ cho bố."

Chu Tấn Vi cau mày, anh thực sự bị lời nói của Chu Yến Lễ chọc tức, cuối cùng đành phải nhìn cậu. 

Lúc này, Chu Yến Lễ lại tỏ ra ngây thơ như một đứa trẻ ba tuổi: "Mẹ nhất định phải đứng về phía con, con là người thân thiết nhất với mẹ, dù bố có là chồng mẹ thì cũng vậy thôi."

Căn phòng đột nhiên chìm vào tĩnh lặng. Không ai biết Chu Yến Lễ đã nói gì khiến Chu Tấn Vi bình tĩnh lại, anh không còn vướng bận vào vấn đề này nữa.

Sau vài giây im lặng, anh bước đến bàn học, nhấc máy điện thoại bàn gọi ra phòng khách, dặn dò người dọn dẹp đống hỗn độn do Chu Yến Lễ gây ra.

Dừng lại một lát, anh hỏi Giang Hội Hội: "Cậu đói chưa, tôi bảo người mang đồ ăn lên."

Giang Hội Hội xoa bụng, cảm thấy hơi đói. Tuy nhiên, cô là người làm việc nhà cho gia đình Chu Tấn Vi chứ không phải khách nên không tiện làm phiền chủ nhà.

Trước khi Giang Hội Hội kịp lên tiếng, Chu Yến Lễ đã chen ngang, nói một cách vô tư: "Cho con một tô mì là được, mang thêm cho mẹ một phần bánh trôi nhân mè đen nữa."

Giang Hội Hội ngạc nhiên: "Sao cậu biết tôi thích ăn bánh trôi nhân mè đen?"

Chu Yến Lễ hất cằm về phía Chu Tấn Vi: "Chồng mẹ nói cho con biết."

Chu Tấn Vi: “…”

Giang Hội Hội nghe Chu Yến Lễ gọi mình bằng xưng hô đó, mặt cô lại đỏ bừng, nhẹ nhàng trách cứ cậu đừng nói bậy.

Chu Yến Lễ cười: "Sớm muộn gì cũng xảy ra."

Cậu đi lại trong nhà như thể đây là nhà mình, nhìn ngó xung quanh. 

Một tháng trước khi còn sống một mình ở đây, cậu không bao giờ nghĩ rằng một tháng sau, cả gia đình ba người sẽ đoàn tụ tại đây.

Chu Yến Lễ mân mê món đồ trang trí nhỏ trên bàn, nhìn nó tưởng chừng bình thường nhưng thực chất lại là cổ vật trị giá hàng triệu đô la. Trong nhà này đầy rẫy đồ cổ, từ bình hoa góc phòng khách, tranh treo trong phòng làm việc, đến cả bát đĩa phong cách châu  u trong tủ bếp. Tất cả đều được mua với giá cao tại thị trường đấu giá.

Tuy nhiên, một tháng trước, khi cậu còn sống một mình trong tòa lâu đài xa hoa nhưng lạnh lẽo này, cậu nghĩ về vài điều. Đó là những ký ức về nơi bố mẹ từng sống ở đây, là nơi mẹ cậu được chôn cất, cũng là nơi cuối cùng bà ở trước khi kết thúc cuộc đời.

Cậu quay đầu nhìn chiếc giường đó.

Bảy năm sau, chính tại đây, cậu đã mất đi mẹ.

Chu Tấn Vi đã tự tay chôn cất người vợ của mình.

Dì út nói, khi mẹ mất, bà còn chưa đến 60 cân*. Sau vô số lần hóa trị, làn da trắng mịn của bà trở nên khô héo, mái tóc đen dày của bà rụng dần.

*Bên Trung, 2 cân = 1kg 

Mẹ nằm gọn trong vòng tay của bố, đôi mắt nhắm hờ mãi mãi, mẹ đã ra đi, buông bỏ kiếp người đầy rẫy đớn đau. Khi mẹ trút hơi thở cuối cùng, dì út cũng có mặt và kể với Chu Yến Lễ: "Bố cháu không hề khóc."

Bình tĩnh vén mền cho mẹ, đặt lên trán nụ hôn dịu dàng, bố nói: "Ngủ đi em, ngủ rồi sẽ không còn đau nữa."

Theo phong tục quê nhà, khi người thân qua đời, quần áo họ mặc cũng sẽ được thiêu hủy cùng. Bố dành nhiều thời gian để thu dọn những món đồ ấy.

Mỗi khi cầm lên một bộ đồ, bố đều ngắm nghía rất lâu, như thể trong tâm trí đang lần lượt tua lại hình ảnh mẹ diện món đồ ấy.

Trước khi đưa mẹ đi hỏa táng, bố tự lái xe đưa mẹ đến nhà tang lễ. Đứng ngoài lò thiêu, nhìn khói từ ống khói bốc lên, nhìn tro cốt được đẩy ra, một cơn tuyết lớn ập đến thành phố Bình Giang. Theo dự báo thời tiết, đây là đợt rét đậm rét hại nhất trong gần 80 năm qua.

Có người kể lại, khi mới được đẩy ra khỏi lò thiêu, tro cốt vẫn còn giữ nguyên hình dạng con người. Một số mảnh xương quá cứng không thể hóa thành tro cần phải đập vụn lần cuối.

Sau bao đợt hóa trị, một phần xương thậm chí đã chuyển sang màu đen. 

Nhìn cảnh tượng ấy, lúc đó ông nghĩ gì? Người đàn ông từng tung hoành ngang dọc, uy quyền tột bậc, nhưng khi đối mặt với căn bệnh của vợ lại bất lực hoàn toàn. Trong tâm trí ông đang nghĩ điều gì?

Có lẽ ông muốn cùng mẹ ra đi, hoặc nghĩ đến đứa con trai mới đầy một tuổi đang chờ ông ở nhà.

Vợ ông đã trở thành một nắm tro tàn lạnh lẽo.

Ông có khóc không? Liệu ông có khóc hay không?

Dì út nói: "Khi mẹ cháu mất, cháu còn rất nhỏ nên không có ký ức gì, nhưng bố cháu đã tận mắt chứng kiến tất cả. Tiếng gào thét thảm thiết trong phòng hóa trị, phản ứng phụ của thuốc, cơ thể gầy gò tiều tụy, mái tóc rụng từng mảng. Những điều đó kinh khủng hơn lời nói hàng trăm lần."

Chu Yến Lễ vẫn thường xuyên về Bình Giang vài lần mỗi năm.

Mỗi khi muộn phiền dồn nén, không có nơi giãi bày, cậu lại tìm đến đây để tâm sự cùng mẹ. 

Gió thoảng qua, như thể cậu nghe thấy tiếng mẹ thì thầm đáp lời.

Nhìn ảnh mẹ trên bia mộ, nụ cười dịu dàng và thanh thoát, ánh mắt lấp lánh hạnh phúc, cậu nhận ra người cầm máy chính là bố.

Họ từng hạnh phúc biết bao, dù cậu không rõ tình yêu của bố dành cho mẹ sâu đậm đến mức nào, nhưng mẹ là người mà bố nguyện chống lại cả gia đình, quyết tâm cưới bằng mọi giá. 

Chắc hẳn đã từng có tình yêu chân thành.

Giờ đây, tại nơi đây, họ lại được đoàn tụ.

Trước mắt cậu là một Giang Hội Hội khỏe mạnh, rạng rỡ, không vướng bận bệnh tật, và một Chu Tấn Vi chưa từng trải qua nỗi đau mất vợ.

May mắn thay, trên thế giới này, mẹ vẫn còn sống. Giang Hội Hội vẫn bình an vô sự. Mọi thứ vẫn còn kịp, cậu sẽ cứu mẹ, cứu người phụ nữ mà cậu yêu thương nhất trên đời.