Buổi trưa, Công bộ.

Trương Bảo ngửi được mùi thơm được phát ra từ thiện đường Công bộ, bắt đầu nhịn không được suy nghĩ hôm nay Tiểu Đường sẽ làm món ngon gì, con sâu thèm nổi lên, đành phải nuốt nước bọt, nói: “Sao rồi, Tôn huynh, có thể thấy được từ cái đèn lồng này là tay nghề của vị thợ thủ công nào?”

Chủ sự công bộ Tôn Hưng vuốt râu, nhíu chặt lông mày, vừa cẩn thận dò xét một lượt đèn lồng hoa điểu trong tay Trương Bảo: “Nhìn trình độ tinh tế này, giống như là tay nghề của lão Uông, ông ta làm việc cực kì kĩ lưỡng, ngoại trừ ông ta ra, sợ cũng không có ai có thể đem sợi vàng bạc khảm tinh tế như vậy.”

“Được, vậy ta đi hỏi thăm một chút, làm phiền Tôn huynh.”

Trương Bảo đem đèn lồng cáo từ Tôn Hưng, bắt đầu đi về chỗ phường chế đèn hẻo lánh mất Công Bộ.

Vừa bước vào cửa phường chế đèn, Trương Bảo ngửi được mùi thức ăn xông vào mũi, chỉ thấy mấy tên thợ bưng đồ ăn vừa làm xong, quây quần ngồi dưới mái hiên ăn cơm.

Trương bảo sờ bụng sôi ùng ục, nghĩ thầm hấp tấp đi tìm người, nên sớm quay về Đại Lý Tự ăn cơm.

Đám thợ mộc đang nói chuyện tới mức vui vẻ, từ cả thành đều biết da người làm đèn lồng, cho tới lão bà nhà mình muốn sinh con, nói một đợt không dứt.

Trương Bảo hơi do dự, tiến lên chấp tay, ôn hòa nói: “Quấy rầy chư vị, xin hỏi Uông tiên sinh bây giờ ở đâu?”

Mấy người thấy hắn cả người công phục Đại Lý Tự, nói chuyện tự nhiên khách khí, đặc biệt đứng dậy chỉ chỗ cho hắn.

Trương Bảo lần nữa chắp tay: “Đa tạ.”

Hắn ta quay người lại, chỉ nghe âm thanh nói chuyện sau lưng tiếp tục–

“Ôi, vụ án mờ ám này vừa xuất hiện, không đi chỗ nào được, việc còn phải làm, nương tử ta sinh con ta cũng không ở cạnh được cũng đành.”

“Nói chuyện chính một chút, chỗ nào còn có thể ngăn ngươi về nhà ôm hài tử.”

“Vậy việc kia phải làm sao?”

“Để Uông lão đến thôi, ông ta mắt kéo gậy một đầu, cả ngày nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi.”

Trương Bảo nghe nói mấy câu này, không để ý nhiều, nhấc chân tiếp tục.

Bên trong phường, ánh nắng rực rỡ xuyên qua cửa sổ, chiếu thẳng vào nửa gian phòng là đèn lồng, hình dáng đèn lồng khác nhau, có đèn hoa điểu, đèn lâu, đèn động vật dê bò, đẹp không sao tả xiết, làm cho mắt người không kịp nhìn, giống như bản thân bước vào tiên cảnh.

Trương Bảo không khỏi ngây người, đến khi nghe được tiếng vang “cờ-rắc”, mới lấy lại tinh thần, nhìn về phía vang lên âm thanh.

Chỉ thấy cuối “tiên cảnh này”, ánh nắng không chiếu tới chỗ tối, thân ảnh một người tóc trắng còn lưng, đưa lưng về phía bên ngoài, đang chuyên tâm quấn lấy trong đèn lồng.

Chủ nhân bóng lưng trong tay cầm hai lưỡi đao - lớn cỡ bàn tay - nhọn, cắt một khứa trúc dao dài, dao cắt cực kì lưu loát, dễ dàng đến rễ nhánh trúc.

Gọt trúc như bùn.

***

“Người không phải là ta giết.”

Bên trong phòng giam, A Tế bị trói đang thẩm vấn trên kệ, nhìn thẳng Tống Hạc Khanh, lạnh lùng nói ra câu này.

Tống Hạc Khanh cười nhạo: “Ngươi vừa nhận vết thương trên người Tạ Trường Thọ là ngươi gây ra, lại vừa nói người không phải do ngươi giết, ngươi cảm thấy những lời này, ta sẽ tin sao?”

A Tế mặt không đổi sắc: “Tin hay không thì tùy ngươi, dù sao thì người cũng không phải ta giết, đêm hôm ấy ta kéo hắn ta vào ngõ nhỏ đánh xong rồi rời đi, hắn ta chết như thế nào ta không biết.”

Tống Hạc Khanh bình tĩnh nhìn chăm chú mắt của hắn ta, đến mức nhìn chăm chú nửa ngày, mới nói: “Nếu người không phải là ngươi giết, ngươi còn chạy cái gì.”

“Ta không chạy.” Giọng nói A Tế vẫn lạnh như băng. “Sáng hôm sau ta lên một chiếc thuyền hỗ trợ người ta làm việc, làm xong lúc ngủ bị thuyền đưa đi, khi tỉnh lại đã đến nơi khác, nếu như ngươi không tin, trong ngực ta có một túi tiền, bên trong có đựng tiền làm công mà ta kiếm được.”

Quan coi ngục lập tức tiến lên tìm trong ngực hắn ta, quả nhiên sờ được một túi tiền rách, vội vàng dâng cho Tống Hạc Khanh.

Tống Hạc Khanh mở túi tiền ra, đổ ra trong lòng bàn tay, đổ ra mấy đồng tiền lẻ.

Hắn ngắm nghía mấy đồng tiền này, ý vị thâm trường nói: “Làm sao ta biết được rốt cuộc đây là tiền ngươi kiếm được, hay là tiền mà ngươi cướp được.”

A Tế nóng nảy, như con thú nhỏ xù lông ra sức giãy khỏi còng tay đang bị khóa: “Vậy thì ngươi trả tiền cho ta! Mặc kệ đó là tiền kiếm được hay là cướp thì chúng cũng là của ta!”

“Tiểu tử hồ đồ đến bây giờ còn không chịu nói thật, thật sự coi là ta sẽ không tra tấn ngươi sao?”

“Vậy thì ngươi ra tay đi, coi như ngươi hành hạ ta đến chết, người cũng không phải là ta giết!”

“Rượu mời không uống chỉ muốn uống rượu phạt, ngươi--”

Lúc này, quan coi ngục đến truyền tin, nói nhỏ vào tai Tống Hạc Khanh, sắc mặt Tống Hạc Khanh cứng lại, ném túi tiền vào trong tay quan coi ngục.

“Trông coi hắn ta cho tốt, thiếu một chút thịt là ta hỏi ngươi.”

Hắn bước hai ba bước, lại quay người lại quét mắt tới A Tế, nói: “Đúng rồi, tiểu tử này tạm thời không cần tra tấn.”

“Vâng, thuộc hạ tuân mệnh.”

Tống Hạc Khanh miễn cưỡng thu hồi ánh mắt, lúc quay người nhỏ giọng nhắc tới: “Đúng là ngưu tầm ngưu mã tầm mã, đại cẩu gặp tiểu cẩu, tính tình chó giống hệt Đường Tiểu Hà.”

***

Một lát sau, bên trong Tụng đường.

Nha dịch ba ban chia ra hai bên, một ông lão tóc trắng bạc phơ quỳ ở giữa, khuôn mặt ông lão thâm sâu, bả vai khuỷu tay run cầm cập, dáng vẻ hoảng sợ không kiềm chế được.

Tống Hạc Khanh ngồi ở chỗ chức vị cao, cầm lấy hộ tịch nhìn một chút, tiếp tục lên tiếng: “Uông Sĩ Lâm.”

Không có người trả lời.

“Uông Sĩ Lâm.” Hắn tính tình nhẫn nại kêu một lần nữa, người ngồi dưới vẫn không lên tiếng.

Khi hắn đang muốn nổi giận, Trương Bảo lại gần, nói nhỏ với hắn: “người ta bị lãng tai, không nói sát vào thì không nghe được người khác nói chuyện, đại nhân yên tâm, việc này để thuộc hạ qua một chuyến.”

Trương Bảo chạy đến trước mặt Uông Sĩ Lâm, xoay người nhắm vào lỗ tai Uông Sĩ Lâm hô to: “Thiếu Khanh đại nhân gọi ngươi đấy!”

Cả người Uông Sĩ Lâm hơi run run, lúc này mới như tỉnh dậy từ trong mộng, quỳ xuống đất bái lễ nói: “Có thảo dân!”

Lòng nhân ái của Tống Hạc Khanh bỗng nhiên trỗi dậy, nghĩ thầm thế này thì làm sao mà thẩm vấn.

Sau đó nửa canh giờ, hình ảnh bên trong Tụng đường đều có vẻ buồn cười khác thường.

Tống Hạc Khanh trên Công đường cao giọng thẩm vấn, Trương Bảo ở hạ đường nhắm vào lỗ tai Uông Sĩ Lâm rống to, có đôi khi rống một lần không được, còn phải rống hai lần, hết lần này đến lần khác người đã có tuổi miệng nói không rõ, rất nhiều lần Uông Sĩ Lâm nói cả một đoạn cũng nói không xong, ở đây mọi người sửng sốt không ai rõ ông ta đang nói cái gì.

Cả một buổi trưa trôi qua, bất quá cũng lấy được một chút thông tin.

Uông Sĩ Lâm thừa nhận đèn lồng ở phòng của Tạ Trường Thọ là do chính tay ông ta làm, mỗi ngày Công bộ làm ra hàng trăm cái đèn lồng, chỗ này của phường chế đèn này căn bản không đủ để thả, cho nên thường cách một đoạn thời gian, ông ta đều phải kéo xe xếp hàng, đem đèn lồng từ Công bộ đến Thiên Hương lâu cất giữ, vừa vặn cũng là thuận tiện để kiểm kê số lượng, hằng năm đều là như thế.

Năm nay có lẽ là đi ra ngoài chưa nhìn hoàng lịch, trên đường đưa đèn lồng đi còn đụng phải Tạ tiểu quốc cữu, không chỉ bị cướp một cái đèn lồng, còn bởi vì ngăn cản mà chịu bị đánh một trận, suýt chút nữa giao ra cái mạng già.

Tống Hạc Khanh phái người đang ở đường nghiệm thương, phát hiện trên người Uông Sĩ Lâm thật sự có vết thương chưa lành. Còn có người Công bộ làm chứng, từ ngày đó về sau, lão Uông không dám đưa đèn đến Thiên Hương lâu, chỗ nhiều người cũng không dám đi, mỗi ngày đều bận tới tối vắng người mới về nhà.

“Nhà ông ta ở chỗ nào?”

Thẩm vấn kết thúc, Tống Hạc Khanh ngồi phịch ở ghế, thay đổi tư thái uy nghiêm mới vừa rồi, xoa hai bên huyệt thái dương, ném vấn đề cho Trương Bảo.

Trương Bảo lật ghi chép nói: “Sống ở ngoài cửa Sùng Minh hẻm Nê Bồ Tát căn hộ thứ năm, nhà là do triều đình phân, Uông Sĩ Lâm này nguyên quán ở Dương Châu, lúc còn trẻ tòng quân, có lẽ là rất có bản lĩnh, ba mươi năm trước tới Kinh thành, triều đình không chỉ cấp nhà ở cho ông ta, còn sắp xếp việc làm ở Công bộ cho ông ta.”

Tống Hạc Khanh nhéo nhéo mi tâm, nhắm mắt suy tư nói: “Dương Châu, loạn ở Dương Châu ...”

Trương Bảo thở dài: “Loạn ở Dương Châu còn phải hơn mười năm sau mới bộc phát, đại nhân tuổi trẻ, không biết nơi giàu có này đã từng có quá khứ trải qua ít nhiều tàn phá, coi như bỏ qua một bên chuyện loạn ở Dương Châu, ba mươi năm trước, thành Dương Châu cũng không coi là một vùng đất trù phú, trận đại hạn hán này trăm năm khó gặp, chết nhiều người, haizz.”(TN Team x T Y T)

Tống Hạc Khanh mở to hai mắt, ánh mắt tĩnh mĩnh.

Dương Châu từ xưa nhiều nước, trận hạn hán kia mạnh mẽ đến mức kì quặc, mức độ thảm liệt đến này còn được hậu nhân truyền miệng, nhưng theo như hắn biết, trận hạn hán kia sở dĩ nhiều người chết như vậy, cùng nói là thiên tai, bằng không nói là nhân hoạ.

“Trước tiên bắt giữ Uông Sĩ Lâm này...” Tống Hạc Khanh nói: “Ngươi chờ chút bảo Vương Tài mang vài người đến con hẻm Nê Bồ Tát, bảo hắn ta lục soát trong nhà một lượt, nhớ kĩ mang chó theo, trời nóng như vậy, thi thể cũng bắt đầu thối rữa rồi.”

“Vâng, thuộc hạ đi làm ngay.”

“Không cần bây giờ, đi ăn cơm trước đi.”

Tống Hạc Khanh không hiểu sao trong đầu hiện ra gương mặt tức giận kia của Đường Tiểu Hà, lẩm bẩm nói: “Sống là vĩnh viễn không làm hết việc.”